Полигенно наследяване описва наследяването на черти, които се определят от повече от една ген. Тези гени, наречени полигени, създават специфични черти, когато се изразяват заедно. Полигенното наследяване се различава от Менделски модели на наследяване, където чертите се определят от един ген. Полигенните черти са много възможни фенотипа (физически характеристики), които се определят от взаимодействия между няколко алели. Примерите за полигенно наследяване при хора включват черти като цвят на кожата, цвят на очите, цвят на косата, форма на тялото, височина и тегло.
При полигенно наследяване гените, допринасящи за дадена характеристика, имат еднакво влияние и алелите за гена имат адитивен ефект. Полигенните черти не проявяват пълно господство както и Менделските черти, но проявяват непълно господство. в непълно господство, един алел не доминира напълно или не маскира друг. Фенотипът е смес от фенотипите, наследени от алелните родители. Факторите на околната среда също могат да повлияят на полигенните черти.
Полигенните черти са склонни да имат a звънечно разпределение в население. Повечето индивиди наследяват различни комбинации от доминантно и рецесивно алели. Тези индивиди попадат в средния диапазон на кривата, което представлява средния диапазон за определена черта. Индивидите в краищата на кривата представляват тези, които или наследяват всички доминиращи алели (от едната страна), или тези, които наследяват всички рецесивни алели (на противоположния край). Използвайки височината като пример, повечето хора от населението попадат в средата на кривата и са със средна височина. Тези от единия край на кривата са високи индивиди, а тези на противоположния край са къси индивиди.
Цвят на очите е пример за полигенно наследяване. Смята се, че тази черта се влияе от до 16 различни гена. Наследяването на цвета на очите е сложно. Определя се от количеството на пигмента с кафяв цвят меланин че човек има в предната част на ириса. Черните и тъмнокафяви очи имат повече меланин от леска или зелени очи. Сините очи нямат меланин в ириса. Два от гените, които влияят на цвета на очите, са идентифицирани върху хромозом 15 (OCA2 и HERC2). Няколко други гена, които определят цвета на очите, също влияят върху цвета на кожата и цвета на косата.
Разбирайки, че цветът на очите се определя от множество различни гени, за този пример ще приемем, че той се определя от два гена. В този случай кръстоска между два индивида със светлокафяви очи (BbGg) би довело до няколко различни възможности за фенотип. В този пример алелът за черен цвят (В) е доминиращ спрямо рецесивния син цвят (Б) за ген 1. За ген 2, тъмният оттенък (G) е доминиращ и произвежда зелен цвят. По-светлият оттенък (Ж) е рецесивен и създава светъл цвят. Този кръст би довел до пет основни фенотипа и девет генотипове.
Наличието на всички доминиращи алели води до черен цвят на очите. Наличието на поне два доминантни алела произвежда черния или кафявия цвят. Наличието на един доминиращ алел произвежда зеления цвят, докато липсата на доминиращи алели води до син цвят на очите.
Като цвят на очите, цвят на кожата е пример за полигенно наследяване. Тази черта се определя от най-малко три гена и се смята, че влияят и други гени кожа цвят. Цветът на кожата се определя от количеството на тъмния цвят пигмент меланин в кожата. Гените, които определят цвета на кожата, имат два алела всеки и се намират на различни хромозоми.
Ако вземем предвид само трите гена, за които е известно, че влияят на цвета на кожата, всеки ген има един алел за тъмен цвят на кожата и един за светъл цвят на кожата. Алелът за тъмен цвят на кожата (Д) е доминиращ за алела за светъл цвят на кожата (д). Цветът на кожата се определя от броя на тъмните алели, които човек има. Хората, които наследяват не тъмни алели, ще имат много светъл цвят на кожата, докато тези, които наследяват само тъмни алели, ще имат много тъмен цвят на кожата. Хората, които наследяват различни комбинации от светли и тъмни алели, ще имат фенотипове с различни нюанси на кожата. Тези, които наследяват четен брой тъмни и светли алели, ще имат среден цвят на кожата. Колкото повече тъмни алели са наследени, толкова по-тъмен е цветът на кожата.