26 декември 2004 г. изглеждаше като обикновена неделя. Рибари, магазинери, будистки монахини, лекари и мулати - навсякъде около басейна на Индийския океан, хората обикаляха сутрешните си процедури. Западните туристи на коледната си ваканция се стичаха на плажовете на Тайланд, Шри Ланка, и Индонезия, наслаждавайки се на топлото тропическо слънце и сините води на морето.
Без предупреждение, в 7:58 ч. Внезапно възникна разлом по морското дъно на 250 километра югоизточно от Банда Аче, в щата Суматра, Индонезия. Подводно земетресение с магнитуд 9.1 се разкъса по дължината на 1200 километра (750 мили) от разлома, изместване на части от морското дъно нагоре с 20 метра (66 фута) и отваряне на нов разрив на дълбочина 10 метра (33 фута).
Това внезапно движение освободи невъобразимо количество енергия - еквивалентно на приблизително 550 милиона пъти атомната бомба, паднала върху Хирошима през 1945 година. Когато морското дъно стреля нагоре, това предизвика серия от огромни пулсации в Индийския океан - т.е. цунами.
Хората, които са най-близо до епицентъра, имаха известно предупреждение за настъпващата катастрофа - в края на краищата те усетиха мощното земетресение. Цунамите обаче не са рядкост в Индийския океан и хората са имали само около 10 минути да реагират. Нямаше предупреждения за цунами.
Около 8:08 часа сутринта морето внезапно се отдръпна от опустошените от земетресението брегове на северна Суматра. Тогава серия от четири огромни вълни се разби на брега, най-високата записана на 24 метра височина (80 фута). След като вълните ударят плитчините, на места местната география ги насочва в още по-големи чудовища, високи до 30 метра (100 фута).
Морската вода ревеше във вътрешността, измивайки големи части от индонезийската брегова линия с човешки структури и отнемайки приблизително 168 000 души до смъртта си. Час по-късно вълните достигнаха Тайланд; все още непредвидени и не осъзнаващи опасността, около 8 200 души бяха уловени от водите на цунами, включително 2500 чуждестранни туристи.
Вълните преодоляват ниско разположените Малдивни острови, убива 108 души там, а след това се състезава към Индия и Шри Ланка, където допълнителни 53 000 загинаха около два часа след земетресението. Вълните все още бяха високи 12 метра. Накрая, цунамито удари крайбрежието на Източна Африка около седем часа по-късно. Въпреки изтичането на времето, властите нямаха как да предупредят хората от Сомалия, Мадагаскар, Сейшели, Кения, Танзания и Южна Африка. Енергията от земетресението в далечната Индонезия отне около 300 до 400 души по африканското крайбрежие на Индийския океан, по-голямата част от региона на Сомалия Пунтланд.
Причината за жертвите
Общо 230 000 до 260 000 души загинаха при земетресението и цунамито в Индийския океан през 2004 г. Самият земетресение беше трети по сила след 1900 г., надхвърлен само от Големото земетресение в Чили от 1960 (магнитуд 9,5) и Земетресението в Разпети петък от 1964 г. в Принц Уилям Саунд, Аляска (магнитуд 9.2); и двете от тези земетресения също предизвикаха убийствено цунами в басейна на Тихия океан. Цунамито в Индийския океан беше най-смъртоносната в записаната история.
Защо толкова хора умряха на 26 декември 2004 г.? Плътните крайбрежни популации, съчетани с липса на инфраструктура за предупреждение за цунами, се събраха, за да доведат до този ужасен резултат. Тъй като цунамите са много по-често срещани в Тихия океан, този океан е обсипан със сирени, предупреждаващи за цунами, готови да отговорят на информация от буйовете за откриване на цунами, разположени в района. Въпреки че Индийският океан е сеизмично активен, той не е бил свързан за откриване на цунами по същия начин - въпреки силно населените и ниско разположени крайбрежни райони.
Може би по-голямата част от жертвите на цунами през 2004 г. не са могли да бъдат спасени от шамандури и сирени. В крайна сметка, най-големият брой на смъртните случаи е бил в Индонезия, където хората току-що бяха разтърсени от масовия трус и имаха само минути да намерят високо място. И все пак повече от 60 000 души в други страни биха могли да бъдат спасени; щяха да имат поне час, за да се отдалечат от бреговата линия - ако бяха предупредили. През годините от 2004 г. насам служителите работят усилено за инсталирането и подобряването на Система за предупреждение за цунами в Индийския океан. Да се надяваме, че това ще гарантира, че хората от басейна на Индийския океан никога повече няма да бъдат хванати неочаквано, докато 100-футовите стени с варел са насочени към бреговете им.