Въпреки че могат да бъдат разбити допълнително на субатомни частици, трите основни компонента на един атом са протони, неутрони и електрони. За да се счита атом, трябва да има поне един протон (което е най-често срещаната форма на водород).
Обратно в Времето на Менделеев, преди учените да разберат за частите на атома, всеки елемент е разпознат по атомната му маса на атома. В модерно време ние идентифицираме атомите въз основа на това колко протони съдържат.
Протонът има електрически заряд +1. Един електрон има електрически заряд -1. Неутроните са електрически неутрални, което означава, че нямат нетен електрически заряд.
Протоните и неутроните имат почти еднакъв размер и маса. Електроните са толкова много по-малки и по-леки, че всъщност дори не влияят върху масата на един атом.
Противоположностите привличат, поне когато имат противоположни електрически заряди. И така, протоните и електроните се привличат един към друг. Протоните отблъскват други протони. Електроните отблъскват други електрони. Неутроните нито се привличат, нито се отблъскват от други частици.
Най- атомно число на атом е същият като броя на протоните, които има. Например водородът има един протон и е атомен номер 1. Всеки хелиев атом има два протона, така че елементът е атомен номер 2. Просто, нали?
Ако имате различен брой протони и електрони в един атом, това е йон. Ако има повече електрони, йонът има нетен отрицателен електрически заряд и се нарича анион. Ако има по-малко електрони от протоните, йонът има нетен положителен електрически заряд и се нарича катион.
Теоретично е възможно да се намери електрон навсякъде, но най-вероятно е даден орбит на електрон в неговата електронна обвивка. Електронните обвивки са далеч от ядрото, нещо като планетите около тях.