Тези динозаври, хранещи се с растения, бяха по-големи от къщата, в която живеете

Помислете за думата „динозавър“ и най-вероятно ще ви дойдат две образи: ръмжене Velociraptorлов на ела, или гигантски, нежен, дългокос Брахиозавър мързеливо отскубване на листата от върховете на дърветата. В много отношения сауроподите (от които Брахиозавърът е виден пример) са по-завладяващи от известни хищници като Тиранозавър Рексили спинозаври. Досега най-големите земни същества, които някога са обикаляли по земята, сауроподи се разклоняват на множество родове и видове в течение на 100 милиона години, а останките им са изкопани на всеки континент, включително Антарктида. (Вижте a галерия на снимки и профили на sauropod.)

И така, какво точно е сауропод? Настрана от някои технически подробности, палеонтолозите използват тази дума, за да опишат големи четириноги диетични динозаври, притежаващи подути стволове, дълги шии и опашки и мънички глави със сравнително малки мозъци (всъщност сауроподите може би са били най-тъпите от всички динозаври, с по-малък “коефициент на енцефализация"отколкото дори

Както при всяка широка дефиниция, обаче, има някои важни „бутове“ и „ховърс“. Не всички савроподи са имали отдавна шии (свидетел на странно подрязания Брахитрахелопан), а не всички са с размерите на къщите (една наскоро открита род, Europasaurus, изглежда е станало само за размера на голям вол). Като цяло обаче повечето класически сауроподи - познати зверове като Diplodocus и апатозаври (динозавърът, известен по-рано като Бронтозавър) - последвал плана на тялото на савропода до мезозойското писмо.

Доколкото знаем, първите истински сауроподи (като Вулканодон и Барапасавър) са възникнали преди около 200 милиона години, през началото на средата юра Период. Предшестващи, но не пряко свързани с тези плюсови зверове бяха по-малки, понякога двуноги prosauropods („преди савроподите“) харесва Anchisaurus и Massospondylus, които сами по себе си бяха свързани с най-ранните динозаври. (През 2010 г. палеонтолозите откриха непокътнат скелет, пълен с череп, на един от най-ранните истински сауроподи, Йижоузавър и друг кандидат от Азия, Isanosaurus, прегражда триасната / юрската граница.)

Сауроподите достигнаха своя връх в края на юрската епоха, преди 150 милиона години. Напълно порасналите възрастни са имали сравнително лесно возене, тъй като тези 25- или 50-тонови бегемоти биха били практически имунизирани срещу хищничеството (въпреки че е възможно тези опаковки Алозаври може да са се събрали на възрастен Diplodocus), а изпарените в растителност джунгли, покриващи по-голямата част от юрските континенти, осигуряват постоянна доставка на храна. (Новородените и непълнолетните сауроподи, както и болните или възрастните индивиди, разбира се, щяха да направят първостепенни избори за гладни тероподни динозаври.)

Кредовият период забеляза бавно плъзгане в сауроподни щастия; по времето, когато динозаврите като цяло изчезнаха преди 65 милиона години, само леко бронирани, но също толкова гигантски titanosaurs (като Titanosaurus и Рапетозавър) бяха оставени да говорят за семейство сауроподи. Разочароващо, докато палеонтолозите идентифицират десетки родове титанозаври от цял ​​свят, липсата на напълно съчленени вкаменелости и рядкостта на непокътнатите черепи означава, че много за тези зверове все още е обвито в мистерия. Знаем обаче, че много титанозаври са притежавали рудиментарна броня - ясно еволюционна адаптация към хищничество от големи месоядни динозаври - и че най-големите титанозаври, като Argentinosaurus, бяха дори по-големи от най-големите сауроподи.

Както подобаваше на техния размер, сауроподите се хранеха с машини: възрастните трябваше да обезличават стотици килограми растения и листа всеки ден, за да захранват огромната си част. В зависимост от диетата си, сауроподите са оборудвани с два основни вида зъби: плоски или с лъжица (както в Camarasaurus и Brachiosaurus), или тънък и пегелиран (както в Diplodocus). Предполага се, че сауроподите с лъжици са пресъздавали по-строга растителност, която изисква по-мощни методи за смилане и дъвчене.

Разсъждавайки по аналогия със съвременните жирафи, повечето палеонтолози смятат, че савроподите са еволюирали свръх дългите си вратове, за да стигнат до високите листа на дърветата. Това обаче повдига толкова много въпроси, колкото и отговорите, тъй като изпомпването на кръв на височина 30 или 40 фута би напрегнало дори и най-голямото, най-силно сърце. Един палеонтолог от маверик дори предполага, че вратовете на някои сауроподи съдържат струни от „спомагателни“ сърца, приличащи на мезозойска бригадна кофа, но липсват солидни изкопаеми доказателства, малко експерти са убеден.

Това ни довежда до въпроса дали савроподите са били топлокръвноили студенокръвни като съвременните влечуги. Като цяло дори най-пламенните защитници на топлокръвните динозаври се отказват, когато става дума за сауроподи, тъй като симулациите показват, че тези големи животни щяха да се изпекат отвътре, като картофи, ако генерират твърде много вътрешен метаболизъм енергия. Днес разпространението на мнение е, че савроподите са били студенокръвни "хомеотерми" - тоест, те са успели да запазят почти постоянна телесна температура, защото през деня се затоплят много бавно и през нощта се охлаждат еднакво бавно.

Това е един от парадоксите на съвременната палеонтология, че най-големите животни, които някога са живели, са оставили най-незавършените скелети. Докато динозаврите с размер на ухапване харесват Microraptor са склонни да вкаменеят всичко в едно парче, пълните сауроподни скелети са рядкост на земята. Допълнително усложнявайки въпросите, вкаменелостите на сауропод често се откриват без глави, поради анатомична измислица как са били черепите на тези динозаври прикрепени към вратовете им (скелетите им също лесно се „дезартикулират“, тоест тъпчат на парчета от живи динозаври или се разклащат от геоложки дейност).

Природата, подобна на мозайката-пъзел на сауроподни вкаменелости, е изкушила палеонтолозите в доста голям брой слепи алеи. Често гигантска пищяла ще бъде рекламирана като принадлежаща към изцяло нов род сауропод, докато не бъде определено (въз основа на по-пълен анализ) да принадлежи на обикновен стар Цетиозавър. (Това е причината днес да се нарича сауропод, известен като Бронтозавър апатозаври: Апатозавър е кръстен първо, а динозавърът впоследствие наречен Бронтозавър се оказа а, добре, знаете ли.) И до днес някои савроподи се задържат под облак на подозрение; много експерти вярват в това Seismosaurus наистина беше необичайно голям Diplodocus и предложените родове като Ultrasauros бяха почти дискредитирани изцяло.

Това объркване около вкаменелостите на сауропод също доведе до известна объркване относно поведението на сауропод. Когато бяха открити първите сауроподни кости, преди повече от сто години, палеонтолозите вярваха, че принадлежат на древните китове - и за няколко от десетилетия беше модерно да се представя Брахиозавър като полуводно същество, което въртеше дъно на езерото и изтласква главата си от повърхността на водата, за да диша! (изображение, което спомогна за подхранване на псевдонаучни спекулации за истинското произход на Чудовище Лох Нес).