Тимусната жлеза е основният орган на лимфна система. Разположена в горната част на гръдния кош, основната функция на тази жлеза е да насърчава развитието на клетки на имунната система, наречена Т лимфоцити. Т-лимфоцити, или Т-клетки, са бели кръвни телца които предпазват от чужди организми (бактерии и вируси), които успяват да заразят телесните клетки. Те също така защитават тялото от себе си, като контролират ракови клетки. От детска до юношеска възраст тимусът е с относително големи размери. След пубертета тимусът започва да се свива, което продължава с възрастта.
Тимусът е двулопатна структура в горната част на гръдната кухина, която частично се простира в шията. Тимусът е над перикард от сърце, пред аорта, между бели дробове, под щитовидната жлеза и зад гърдата. Тимусът има тънка външна покривка, наречена капсула и се състои от три типа клетки: епителни клетки, лимфоцити и клетки на Kulchitsky или невроендокрин.
Всеки лоб на тимуса съдържа много по-малки раздели, наречени лобули. Лъбулата се състои от вътрешна зона, наречена медула и външна област, наречена кора. Кората съдържа незрели Т-лимфоцити. Тези клетки не са развили способността да разграничават клетките на тялото от чуждите клетки. Медулата съдържа по-големите, зрели Т-лимфоцити, които имат способността да идентифицират себе си и са се обособили в специализирани Т-лимфоцити. Докато Т лимфоцитите узряват в тимуса, те произхождат от костния мозък
стволови клетки. Незрелите Т-клетки мигрират от костен мозък до тимуса чрез кръвта. "Т" в Т-лимфоцитите означава производно на тимус.Тимусът функционира главно за развитието на Т-лимфоцити. След като узреят, тези клетки напускат тимуса и се транспортират чрез кръвоносни съдове към лимфни възли и далак. Т-лимфоцитите са отговорни за клетъчно-медиирания имунитет, имунен отговор, който включва активирането на определени имунни клетки за борба с инфекцията. Т-клетките съдържат протеини, наречени Т-клетъчни рецептори, които населяват Т-клетките мембрана и са способни да разпознават различни видове антигени (вещества, провокиращи имунен отговор). Т-лимфоцитите се диференцират в три основни класа в тимуса:
Тимусът произвежда хормоноподобни протеини които помагат на Т-лимфоцитите да узряват и да се диференцират. Някои тимозни хормони включват тимпоеитин, тимулин, тимозин и тимологичен хуморален фактор (THF). Тимпоеитинът и тимулинът предизвикват диференциация в Т-лимфоцитите и засилват функцията на Т-клетките. Тимозинът повишава имунните реакции и стимулира определени хипофизната жлеза хормони (хормон на растежа, лутеинизиращ хормон, пролактин, освобождаващ гонадотропин хормон и адренокортикотропен хормон (ACTH)). Тимусният хуморален фактор повишава имунната реакция на вируси.
Тимусната жлеза регулира имунна система чрез развитието на имунни клетки, отговорни за клетъчно-медиирания имунитет. В допълнение към имунната функция, тимусът произвежда и хормони, които насърчават растежа и съзряването. Тимозните хормони влияят върху структурите на ендокринна система, включително хипофизната и надбъбречната жлези, за да подпомогнат растежа и сексуалното развитие. Тимусът и неговите хормони влияят на други органи и органни системи, включително бъбреци, далак, репродуктивна система, и Централна нервна система.
SEER модули за обучение, тимус. U. С. Национални здравни институти, Национален раков институт. Достъпно на 26 юни 2013 г. ( http://training.seer.cancer.gov/)