От щрауса на мезозойската ера до съвременните птици

Бихте си помислили, че би било лесно да разкажете историята еволюция на птиците- в края на краищата, поразителните адаптации на фини на островите Галапагос през 19 век водят Чарлз Дарвин да формулира теорията за еволюцията. Факт е обаче, че пропуските в геоложкия запис, различни интерпретации на изкопаемите останки и точните Определението на думата "птица" всички са попречили на експертите да стигнат до консенсус за далечното ни потекло пернати приятели. Все пак повечето палеонтолози се съгласяват по широките очертания на историята, която върви по следния начин.

Въпреки че репутацията му на "първата птица" е преуморена, има основателни причини да се обмисли археоптерикс първото животно, обитавало място повече на птицата, отколкото на края на динозавъра в еволюционния спектър. Датирайки от късния юрски период, преди около 150 милиона години, Археоптерикс е транспортирал такива птичи черти като пера, крила и видни клюн, макар и да имаше някои ясно изразени рептилни черти (включително дълга костелива опашка, плоска гръдна кост и три нокти, изскачащи от всяка крило). Дори не е сигурно, че Archeopteryx може да лети за продължителни периоди от време, макар че лесно би прелетял от дърво на дърво. (Наскоро изследователите обявиха откриването на друг "базален авиалист", Aurornis, предшестващ Археоптерикс на 10 милиона години; все пак не е ясно дали това е по-истинска "птица", отколкото беше Археоптерикс.)

Откъде се е развил Archeopteryx? Ето къде нещата стават малко нееднозначни. Макар че е разумно да се предполага, че Archeopteryx произлиза от малки, двуноги динозаври (Компсогнатус често е цитиран като вероятен кандидат и тогава има всички онези други "базални граждани" на покойните Юрски период), това не означава непременно, че лежи в основата на цялата съвременна птица семейство. Факт е, че еволюцията има тенденция да се повтори и това, което определяме като „птици“, може да е еволюирало многократно през мезозойската ера - например това е възможно е две известни птици от периода Креда, Ichthyornis и Confuciusornis, както и малките иберомесорниси, които са подобни на фини, да са се развивали независимо от граблива птица или Дино-птица предци.

Но чакайте, нещата стават още по-объркващи. Поради пропуски във вкаменелостите не само птиците са могли да се развиват многократно през юрския и кредавия период, но и те също биха могли да се „деволюират“ - тоест, да станат вторично без полети като съвременни щрауси, за които знаем, че са произлезли от летенето предци. Някои палеонтолози смятат, че някои птици от късния Креда, като Хеспернис и Гаргантуавис, може да са били вторично без полети. И ето още по-главозамайваща идея: какво ще стане, ако малките, пернати грабливи птици и дино-птици от епохата на динозаврите са произлезли от птиците, а не обратното? Много може да се случи в космоса на десетки милиони години! (Например, съвременните птици имат топлокръвни метаболизми; напълно вероятно е, че малки, пернати динозаври бяха топлокръвно също.)

Няколко милиона години преди изчезването на динозаврите, те почти изчезнаха от Южна Америка (което е малко иронично, като се има предвид, че там най-вероятно са се развили първите динозаври, обратно в края триас Период). Еволюционните ниши, които някога са били заети от грабливи птици и тиранозаври, бързо се запълваха от големи, нелетящи, месоядни птици, които преследват по-малки бозайници и влечуги (да не говорим за други птици). Тези "птици на терора", както ги наричат, бяха типизирани от родове като Phorusrhacos и едроглавите Андалгалорнис и Келенкен и просперираха до преди няколко милиона години (когато земя мост се отвори между Северна и Южна Америка и бозайници хищници унищожиха гигантската птица население). Един род на птицата терор, Титанис, успя да просперира в най-южните течения на Северна Америка; ако звучи познато, това е защото това е звездата на романа на ужасите Ятото.)

Южна Америка не беше единственият континент, който хвърли хайвера на раса от гигантски хищни птици. Същото се случи около 30 милиона години по-късно в подобно изолирана Австралия, както е доказано от Dromornis (на гръцки за "бягаща птица", въпреки че не изглежда да е особено бърз), някои от които достигат височина от 10 фута и тегло от 600 или 700 паунда. Може да предположите, че Дроморнис е бил далечен, но пряк роднина на съвременния австралийски щраус, но изглежда е бил по-тясно свързан с патици и гъски.

Изглежда, че Dromornis е изчезнал преди милиони години, но други, по-малки „гръмотевици“ харесват Genyornis продължи добре в ранните исторически времена, докато не бяха преследвани до смърт от аборигенски заселници. Най-известният от тези безплодни птици може да е Булокорнис, не защото е бил особено по-голям или смъртоносен от Дроморнис, а защото е получил особено подходяща прякор: Демската патица на съдбата.

Закръглянето на списъка с гигантски хищни птици е Aepyornis, който (не бихте ли го знаете) доминираше в друга изолирана екосистема, остров Мадагаскар в Индийския океан. Известен още като Птица-слон, Aepyornis може би е била най-голямата птица на всички времена, тежаща близо половин тон. Въпреки легендата, че пълнолетен Aepyornis може да отвлече слон на бебе, факт е, че тази внушителна птица вероятно е била вегетарианка. Сравнително късен новак на гигантската сцена с птици, Епиорнис се развива през плейстоценската епоха и трае добре в исторически времена, докато човешките заселници разбраха, че един мъртъв Aepyornis може да изхрани семейство на 12 за седмици!

Въпреки че гигантски птици като Genyornis и Aepyornis са били извършвани от ранни хора, по-голямата част от вниманието в това отношение се фокусира върху три известни птици: моите от Нова Зеландия, птицата Додо от Мавриций (малък, отдалечен остров в Индийския океан) и пътникът от Северна Америка Pigeon.

Новозеландските мои сами образували богата екологична общност: сред тях били Гигантският моа (Dinornis), най-високата птица в историята на височина 12 фута, по-малкият Източен Моа (Емеус) и асортирани други живописно назовавани родове, като Тежконогият Моа (Pachyornis) и Моута-Стаг (Euryapteryx). За разлика от други птици без полет, които поне са задържали рудиментарни пънове, у моса напълно липсват крила и те изглежда са посветени вегетарианци. Можете да разберете останалото за себе си: тези нежни птици бяха напълно неподготвени за човешките заселници и не знаеше достатъчно, за да избяга, когато беше заплашен - резултатът беше, че последните мохове изчезнаха около 500 години преди. (Подобна съдба сполетя подобна, но по-малка птица без полет, Нова Зеландия Страхотен Аук.)

Най- Додо птица (родово име Рафус) не беше почти толкова голям, колкото типичният моа, но еволюира подобно на адаптираните му островни местообитания. Тази малка, дебела, без полет, растителноядна птица водеше почти безгрижно съществуване в продължение на стотици хиляди години, докато португалските търговци откриха Мавриций през 15 век. Додосите, които не са били лесно подбрани от ловците, притежаващи груби автобуси, са били разкъсани от (или се поддават на болести, пренасяни от) кучетата и прасетата на търговците, превръщайки ги в плакатите за изчезване до наши дни ден.

Като прочетете горното, може да създадете погрешното впечатление, че само дебели птици без полет могат да бъдат ловувани до изчезване от хората. Нищо не би могло да бъде по-далеч от истината, в случая е случаят Пътнически гълъб (име на рода Ectopistes, за "скитник.") Тази летяща птица използва за преминаване през континента в Северна Америка в стада буквално милиарди индивиди, докато прекаляването (за храна, спорт и борба с вредители) го направи изчезнал. Последният известен пътнически гълъб умира през 1914 г. в зоопарка в Синсинати, въпреки закъснелите опити за опазване.