Общоизвестно е, че динозаврите са наистина големи, някои от тях са имали пера и всички те са изчезнали преди 65 милиона години, след като гигантски метеор удари Земята. Но какво не знаеш? Ето бърз и лесен преглед на най-важните акценти на случващото се в мезозойската ера.
Най- първи динозаври еволюира през средата до края триас период - преди около 230 милиона години - в частта от суперконтинента Пангея, която сега кореспондира с Южна Америка. Преди това доминиращите сухоземни влечуги са били архозаври (управляващи гущери), терапеиди (подобни на бозайници влечуги) и пеликозаври (типизирани от диметродони). За 20 милиона или повече години след еволюирането на динозаврите са били най-страховитите влечуги на Земята праисторически крокодили. Едва в началото на юрския период, преди 200 милиона години, динозаврите наистина започнаха своя възход към господство.
С нашите 100-годишни продължителност на живота хората не са добре приспособени да разбират „дълбоко време“, както го наричат геолозите. В перспектива: Съвременните хора съществуват само от няколкостотин хиляди години и човешката цивилизация е започнала само преди около 10 000 години, просто мига на окото по юрско време везни. Всички говорят за това колко драматично (и безвъзвратно) динозаврите са изчезнали, но съдейки по огромните 165 милиона години, които са успели да оцелеят, те може би са били най-успешните
гръбначни животни някога да колонизира Земята.Смятате, че би било най-логично да разделите динозаврите на тревопасни (растителноядни) и месоядни (месоядни), но палеонтолозите виждат нещата по различен начин, като правят разлика между сауриски ("гущери") и орнитиски ("птичи-хип") динозаври. Сауриски динозаври включват както месоядните тероподи, така и тревопасните савроподи и просавроподите, докато орнитишките представляват остатъка от растителноядни динозаври, включително хадрозаври, орнитоподи и цератопси, сред други видове динозаври. Колкото и да е странно, птиците са се развили от „гущери“, а не от „динозаври“.
Не всеки палеонтолог е убеден - и има някои алтернативни (макар и не широко приети) теории - но по-голямата част от доказателствата сочат, че съвременните птици са се развили от малки, пернати, тероподни динозаври през късните юрски и кредави периоди. Имайте предвид обаче, че този еволюционен процес може да се е случил повече от веднъж и определено е имало някакви „задънени улици“ по пътя (свидетел на малките, пернати, четирикрили Microraptor, което не е оставило живи потомци). Всъщност, ако погледнете дървото на живота кладистично - тоест според споделените характеристики и еволюционните взаимоотношения - е напълно подходящо да се отнасяте към съвременните птици като динозаври.
Съвременните влечуги като костенурки и крокодили са студенокръвни или „ектотермични“, което означава, че трябва да разчитат на външната среда, за да поддържат вътрешните си телесни температури. Съвременните бозайници и птици са топлокръвни или "ендотермични", притежаващи активни, произвеждащи топлина метаболизми, които поддържат постоянна вътрешна телесна температура, независимо от външните условия. Трябва да се направи солиден случай, че поне някои динозаври, които ядат месо - и дори няколко ornithopods- трябва да е било ендотермичен тъй като е трудно да си представим такъв активен начин на живот, който се подхранва от хладнокръвен метаболизъм. От друга страна е малко вероятно гигантските динозаври да харесват Argentinosaurus бяха топлокръвни, тъй като за няколко часа щяха да са готвили отвътре навън.
Ожесточени месоядни харесвания Тиранозавър Рекс и Giganotosaurus Вземете цялата преса, но е факт от природата, че ядещите месо „апетитни хищници“ на дадена екосистема са малко на брой в сравнение с животни, хранещи се с растения, с които се хранят (и които самите съществуват на огромните количества растителност, необходими за поддържане на толкова големи популации). По аналогия със съвременните екосистеми в Африка и Азия, тревопасни hadrosaurs, ornithopodsи в по-малка степен завроподи, вероятно обикалял континентите по света в огромни стада, преследвани от по-редки глутници от големи, малки и средни тероподи.
Вярно е, че някои динозаври, хранещи се с растения като тези Стегозавъримаха толкова мънички мозъци в сравнение с останалите тела, че вероятно бяха само малко по-умни от гигантска папрат. Но месоядните динозаври големи и малки, вариращи от Troodon да се T. рекс, притежавали по-уважавани количества сива материя в сравнение с техния размер на тялото. Тези влечуги се нуждаят от по-добър от средното зрение, мирис, пъргавина и координация, за да ловят надеждно плячка. (Да не се увличаме обаче - дори това най-умните динозаври бяха само в интелектуален план с модерни щрауси.)
Много хора погрешно смятат, че бозайниците са „успели“ динозаврите преди 65 милиона години, появявайки се навсякъде, наведнъж, да заемат екологичните ниши, които са освободени от K-T събитие на изчезване. Факт е обаче това ранните бозайници са живели заедно със сауроподи, хадрозаври и тиранозаври (обикновено високо в дървета, далеч от интензивния трафик на краката) през по-голямата част от мезозойската ера. Всъщност те са еволюирали приблизително по едно и също време - през късния триаски период - от популация терапевтични влечуги. Повечето от тези ранни фърболи са били с размерите на мишки и рапи, но няколко (като яденето на динозаври Repenomamus) нарасна до респектиращи размери от 50 паунда или повече.
Може да изглежда като нитропване, но думата "динозавър" се отнася само за влечугите, които живеят на земята, притежаващи специфична структура на бедрата и краката, наред с други анатомични характеристики. Толкова големи и впечатляващи, колкото някои родове (като напр Quetzalcoatlus и Liopleurodon) бяха, летящи птерозаври и плузионните плезиозаври (ихтиозаври и мозазаври) изобщо не са били динозаври - и някои от тях не бяха дори всички, които са тясно свързани с динозаврите, освен факта, че те също са класифицирани като влечуги. Докато сме на темата, диметродони- който често се описва като динозавър - всъщност е бил съвсем различен вид влечуго, което процъфтява десетки милиони години преди еволюирането на първите динозаври.
Когато този метеор е повлиял на полуостров Юкатан преди 65 милиона години, резултатът не е била огромна огнена топка, която моментално изгаря всички динозаври на Земята, заедно с птерозаврите и морски влечуги. По-скоро процесът на изчезване се проточи в продължение на стотици, а може би и хиляди години, като потъва в световен мащаб температури, липса на слънчева светлина и произтичащата от това липса на растителност коренно промениха хранителната верига от отдолу нагоре. Някои изолирани популации на динозаври, секвестирани в отдалечени краища на света, може би са оцелели малко по-дълго от братята си, но това е сигурен факт, че те не са живи днес.