Защо стегозавър е имал плочи на гърба си?

Ако не беше със заострени, симетрични, смътно заплашителни плочи, Стегозавър би бил напълно незабележим динозавър - безизразен, дребноцъфтящ, второстепенен растителен човек Iguanodon. За щастие заради мястото си в популярното въображение, обаче, късното юра Stegosaurus притежаваше едно от най-отличителните „do“ в животинското царство, онези двойни редици от здрави, костеливи, грубо триъгълни плочи, които облицоваха гърба и шията на този динозавър.

Въпреки това отне много време, за да се присвои правилното им положение и функция - или поне на това, което повечето съвременни експерти по динозаври смятат за правилното им положение и функция. През 1877 г. известният американски палеонтолог Othniel C. блато измисли името Stegosaurus, гръцки за "гущер на покрива", тъй като вярваше, че плочите на този динозавър лежат плоски по протежение на горната част на торса му, много като бронята на крокодил. (Всъщност Марш първоначално беше под впечатление, че се занимава с гигант праисторическа костенурка!)

Няколко години след тази груба грешка - след като разбрах, че Стегозавър всъщност е динозавър, а не костенурка - Марш предположи, че триъгълните й плочи се редят последователно, една след друга, напречно гърба му. Едва през 60-те и 70-те години на миналия век не са открити допълнителни изкопаеми доказателства, показващи, че плочите на Стегозавър всъщност са подредени в два редуващи се, изместени реда. Днес почти всички съвременни реконструкции използват тази схема, с известна промяна в това доколко плочите са наклонени към една или друга страна.

Освен ако не излязат допълнителни доказателства - и Стегозавър вече е изключително добре представен в вкаменелост, така че всякакви изненади изглежда малко вероятни - палеонтолозите са единодушни за това как Стегозавър "е носил" своята плочи. Структурата на тези плочи също е непротиворечива; по същество, те бяха гигантски по размер версии на "остеодермите" (изпъкналости на костеливата кожа), които се срещат върху съвременните крокодили, и може (или не могат) да са били покрити в слой чувствителна кожа. Най-важното е, че плочите на Stegosaurus не са били директно прикрепени към гръбнака на този динозавър, а по-скоро към плътния му епидермис, което им осигурява по-голяма гъвкавост и по-широк обхват на движение.

И така, каква беше функцията на плочите на Стегозавър? Има няколко текущи теории:

1. Плочките бяха сексуално подбрана характеристика - тоест мъжете с по-големи, по-яки плочи бяха по-привлекателни за жените през сезона на чифтосване или обратно. С други думи, плочите на мъжки стегозавър бяха приблизително аналогични на опашката на мъжки паун! (Към днешна дата, за съжаление, нямаме доказателства, че размерите на плочките на стегозавър варират сред индивидите или между половете.)
2. Плочите бяха устройство за регулиране на температурата. Ако Стегозавър всъщност беше студенокръвни (както се предполага, че повечето динозаври, хранещи се с растения от мезозойската ера), може да е използвал чиниите си, за да поглъща светлина от слънцето през деня и да разсейва допълнителната топлина на тялото през нощта. Проучване от 1986 г. заключава, че външните слоеве на плочите на Стегозавър са плътно облицовани с кръвоносни съдове, което помага да се подкрепи тази теория.
3. Плочките, направени Stegosaurus изглеждат по-големи за (вероятно по-близки) динозаври, които ядат месо като съвременните Алозаври. Възрастните стегозаври с по-големи плочи биха били особено непривлекателни за хищниците и по този начин тази черта се предава на следващите поколения. Това може да се окаже особено важно за новородените и непълнолетните, тъй като възрастният стегозавър би бил доста уста, със или без чинии!
4. Плочите изпълняваха активна отбранителна функция, още повече, че бяха слабо закотвени към кожата на този динозавър. Когато Stegosaurus изброени на една страна в отговор на атака, острите ръбове на чиниите ще се наклонят към неговия антагонист, който по презумпция би потърсил друга храна по-лесно. Не много учени се абонират за тази теория, която е усъвършенствана от палеонтолога от маверика Робърт Бейкър.
5. Плаките бяха покрити с тънка мембрана от кожата и можеха да променят цвета си (да речем, до ярко розово или червено). Този "руж" на Stegosaurus може да е служил за сексуална функция или може да е използван за сигнализиране на други членове на стадото за приближаване до опасност или близки хранителни източници. Високата степен на васкуларизация на плаките, спомената по-горе във връзка с регулирането на температурата, също подкрепя тази теория.

И така, какъв е най-вероятният отговор? Факт е, че еволюцията има начин да адаптира специфични анатомични характеристики към множество функции, така че може да се окаже, че плочите на Stegosaurus са буквално всичко по-горе: сексуално подбрана характеристика, средство за сплашване или защита от хищници и регулиране на температурата устройство. Като цяло обаче, по-голямата част от доказателствата сочи предимно сексуална / сигнална функция, каквато е случаят с много иначе озадачаващи функции на динозавъра, като дългите вратове на завроподи, огромните усещания на ceratopsiansи сложните гребени на hadrosaurs.