От всички изчезнали видове, които някога са живели, пътническият гълъб е имал най-зрелищната смърт, като се е спускал от популация от милиарди до популация от точно нула за по-малко от 100 години. Птицата, известна още като див гълъб, някога е била широко изяждана в цяла Северна Америка.
В началото на 19 век пътническият гълъб е бил най-разпространената птица в Северна Америка и вероятно в целия свят, като популацията се оценява на пет милиарда или повече индивида. Въпреки това, тези птици не бяха равномерно разпространени над просторите на Мексико, Канада и САЩ; по-скоро те обикаляха континента в огромни стада, които буквално блокираха слънцето и се простираха на десетки (или дори стотици) мили от край до край.
Пътническият гълъб фигурира на видно място в диетите и на двамата Коренни американци и европейските заселници, пристигнали в Северна Америка през 16 век. Коренното население предпочиташе да се насочва към излюпването на пътници на гълъби, умерено, но след като имигранти от Стария свят пристигнаха, всички залози бяха извън: пътническите гълъби са били ловувани от цевта на цевта и са били решаващ източник на храна за вътрешните колонисти, които може да са гладували до смърт в противен случай.
Ако сте почитател на криминалните филми, може би сте се чудили за произхода на израза „гълъб на изпражненията“. В миналото, ловците биха вързали заловения (и обикновено заслепен) пътнически гълъб към малка столче, след което ще го пуснат на земята. Членовете на стадото отгоре щяха да видят „гълъба на изпражненията“ да се спуска и да тълкуват това като сигнал да кацнат на земята сами. След това те бяха лесно пленени от мрежи и станаха „седящи патици“ за добре насочен артилерийски огън.
Нещата наистина отидоха на юг за пътническия гълъб, когато той беше подслушван като източник на храна за все по-пренаселените градове на източното крайбрежие. Ловците в средния запад хванаха и застреляха тези птици от десетки милиони, след което изпратиха натрупаните им трупове на изток през новата мрежа от трансконтинентални железопътни линии. (Стадата на пътническите гълъби и местата за гнездене бяха толкова гъсти, че дори и некомпетентен ловец можеше да убие десетки птици с един единствен взрив на пушка.)
Женските пътнически гълъби снасят само по едно яйце наведнъж в плътно опаковани гнезда на върха на гъстите гори на северната част на САЩ и Канада. През 1871 г. натуралистите изчисляват, че едно гнездовище в Уисконсин заема почти 1000 квадратни мили и е побирало над 100 милиона птици. Не е изненадващо, че тези места за размножаване са били наричани по това време като "градове".
Гълъбите и гълъбите (и някои видове фламинго и пингвини) подхранват новородените си излюпвания с растително мляко, подобен на сирене секрет, който изтича от храновете на двамата родители. Пътническите гълъби хранеха малките си с растително мляко в продължение на три или четири дни, а след това изоставиха излюпването си седмица или повече по-късно, в този момент, новородените птици трябваше да измислят (сами) как да оставят гнездото и да почистят за своите храна.
Ловът сам не можеше да изтрие пътническия гълъб за толкова кратък период от време. Също толкова важно (или дори още повече) важно беше унищожаването на северноамериканските гори, за да се направи място за американските заселници Манифестна съдба. Не само обезлесяването отнема пътническите гълъби от привикналите им места за гнездене, но когато тези птици изяждат културите, засадени на разчистена земя, често биват косени от гневни фермери.
Не често четете за това в популярни акаунти, но някои напредничави американци се опитаха да спасят пътническия гълъб, преди той да изчезне. Законодателството на щата Охайо отхвърли една такава петиция през 1857 г., като заяви, че „пътническият гълъб няма нужда от защита. Чудесно плодотворен, тъй като обширните гори на Севера като място за размножаване, пътуват стотици километри в търсене на храна, тук е днес и на други места утре и никое обикновено унищожение не може да намали тях. "
До края на 19 век вероятно нямаше нищо, което никой да направи, за да спаси пътническия гълъб. Само няколко хиляди птици останаха в дивата природа, а последните няколко страглери бяха държани в зоологически градини и частни колекции. Последното надеждно наблюдение на див пътнически гълъб е през 1900 г. в Охайо, а последният екземпляр в плен, на име Марта, умира на 1 септември 1914 г. Днес можете да посетите паметна статуя в зоопарка в Синсинати.
Въпреки че пътническият гълъб вече е изчезнал, учените все още имат достъп до меките му тъкани, които са запазени в множество музейни екземпляри по целия свят. Теоретично е възможно да се комбинират фрагменти от ДНК, извлечени от тези тъкани, с генома на ан съществуващи видове гълъби и след това да отглеждат пътническия гълъб отново в съществуване - известен спорен процес като де-изчезване. Досега обаче никой не се е заел с тази предизвикателна задача.