Lean-изгаряне означава почти всичко, което казва. Това е чисто количество гориво, доставено и изгорено в горивната камера на двигателя. Бензинът изгаря най-добре в стандартните двигатели с вътрешно горене, когато се смесва с въздух в пропорции 14,7: 1 - близо 15 части въздух на всяка една част от горивото. Истинското изгаряне може да достигне до 32: 1.
Ако двигателите с вътрешно горене бяха 100% ефективни, горивото щеше да гори и да произвежда само въглероден диоксид (CO2) и вода. Но реалността е, че двигателите са далеч по-малко ефективни и процесът на изгаряне също произвежда въглероден окис (CO), азотни оксиди (NOx) и неизгорял въглеводороди в допълнение към CO2 и водни пари.
За да се намалят тези вредни емисии на отработени газове, са използвани два основни подхода: Каталитични преобразуватели, които почистват отработените газове, идващи от двигатели и моторни двигатели, които произвеждат по-ниски нива на емисии чрез по-добър контрол на горенето и по-пълно изгаряне на гориво вътре в цилиндрите на двигателя.
Инженерите от години знаят, че по-чистата смес от въздух с гориво е пестелив двигател. Проблемите са, ако сместа е твърде постна, двигателят няма да гори, а по-ниската концентрация на гориво води до по-малка мощност.
Lean-burn двигателите преодоляват тези проблеми, като използват високоефективен процес на смесване. Използват се специално оформени бутала заедно с всмукателните колектори, които са разположени и под ъгъл, за да съответстват на буталата. Освен това входните отвори на двигателя могат да бъдат оформени, за да предизвикат „вихър“ - техника, заимствана от дизелови двигатели с директно впръскване. Вихърът води до по-пълно смесване на гориво и въздух, което позволява по-пълно изгаряне, а в процеса намалява замърсителите, без да променя изхода.
Недостатъкът на технологията за изгаряне е повишените емисии на NOx в отработените газове (поради по-високата топлина и налягането в цилиндъра) и малко по-тясната честотна лента на оборотите в минута на въртене (поради по-бавните скорости на изгаряне на постните смеси). За да се справят с тези проблеми, двигателите с обезкостено изгаряне имат прецизно вградено директно впръскване на горивото, усъвършенствано компютърно контролирани системи за управление на двигателя и по-сложни каталитични конвертори за по-нататъшно намаляване на NOx емисии.
Днешните модерни двигатели с изгаряне, както бензинови, така и дизелови, постигат забележителни показатели за ефективност на горивото по време на шофиране в града и магистралата. В допълнение към предимството за икономия на гориво, дизайнът на моторни двигатели води до висока мощност на въртящия момент в сравнение с номиналната мощност. За шофьорите това означава не само икономия на горивната помпа, но и опит в шофирането, който включва превозно средство, което се ускорява бързо с по-малко вредни емисии от изпускателната тръба.