Мощни хищници: Крокодилите

Крокодилите (Crocodilia) са група влечуги, която включва крокодили, алигатори, каймани и гариали. Крокодилите са полуводни хищници, които са се променили малко от времето на динозаврите. Всички видове крокодили са с подобни структури на тялото; удължена муцуна, мощни челюсти, мускулеста опашка, големи защитни люспи, облекчено тяло и очи и ноздри, които са разположени на върха на главата.

Крокодилите имат няколко адаптации, които ги правят добре подходящи за воден начин на живот. Те имат допълнителен прозрачен клепач на всяко око, който може да бъде затворен, за да защити окото им, когато е под вода. Те имат и кожа на гърба на гърба, която не позволява на водата да проникне, когато атакуват плячка под вода. Те могат също да затворят ноздрите и ушите си по подобен начин, за да предотвратят нежелания приток на вода.

Мъжките крокодили са териториални животни, които защитават дома си от други натрапници от мъжки пол. Мъжките споделят територията си с няколко женски, с които се чифтосват. Женските снасят яйцата си на сушата, в близост до вода в гнездо, изградено от растителност и кал или в кухина в земята. Женските се грижат за младите, след като се излюпят, осигурявайки им защита, докато станат достатъчно големи, за да се защитят. При много видове крокодили, женската носи в устата си своето мъничко потомство.

Крокодилите са месоядни животни и се хранят с живи животни като птици, дребни бозайници и риби. Хранят се и с мърша. Крокодилите използват няколко метода за атака, когато преследват жива плячка. Един от подходите е подходът на засада; крокодилът лежи неподвижно под водната повърхност, като само ноздрите им са над водната линия. Това им позволява да останат скрити, докато наблюдават плячка, която се приближава до ръба на водата. Тогава крокодилът изхвърча от водата, като изненадва плячката си и я завлече от бреговата линия в дълбока вода за убийството. Други методи за лов включват улов на риба с помощта на бързо странично щракане на главата или хващане на водолюбиви птици, като се движи бавно към нея и след това се придвижва към нея, когато е на близко разстояние.

Крокодилите за първи път се появяват преди около 84 милиона години по време на късната Креда. Крокодилите са диапсиди, група влечуги, които притежават две дупки (или темпорална фенестра) от всяка страна на черепа си. Другите диапсиди включват динозаври, птерозаври, и на squamates, група, която обхваща съвременни гущери, змии и гущери от червеи.

Основните характеристики на крокодилите включват:

• Удължен, структурно подсилен череп
• Широка зяпа
• Мощни челюстни мускули
• Зъби, поставени в гнезда
• Пълно вторично небце
• яйценосен
• Възрастните предоставят обширни родителски грижи на младите

Крокодилите са класифицирани в следната таксономична йерархия:

• Животни > Chordates > Гръбначни > четириногите > Влечуги > Крокодили

Крокодилите са разделени на следните таксономични групи:

• индийски гавиал (Gavialis gangeticus): Има един вид гхариал жив днес. Гхариалът, известен още като гавиал, лесно се отличава от другите крокодили, с много дългите си тесни челюсти. Диетата на gharials се състои предимно от риба, а дългите им челюсти и изобилните остри зъби са особено подходящи за улов на риба.
• Истински крокодили (Crocodyloidea): Днес живеят 14 вида истински крокодили. Членовете на тази група включват американския крокодил, сладководен крокодил, филипински крокодил, Нилски крокодил, соленоводен крокодил и много други. Истинските крокодили са ефективни хищници с опростено тяло, крака в мрежата и мощна опашка.
• Алигаторите и каймани (Alligatoridae): Днес живеят 8 вида алигатори и каймани. Членове на тази група включват китайски алигатори, американски алигатори, каймани със зрелища, каймани с широки носове и няколко други. Алигаторите и кайманите имат по-широки, по-къси глави в сравнение с истинските крокодили.