Въпреки името си, сивите вълци (Canis lupus) не винаги са само сиви. тези canids също могат да имат черни или бели палта - тези с черни палта са логично обозначени като черни вълци.
Честотите на различните нюанси и цветове на козината, преобладаващи в популацията на вълци, често варират в зависимост от местообитанието. Например вълчи глутници, които живеят на открито тундра се състоят предимно от светлоцветни индивиди; бледите палта на тези вълци им позволяват да се съчетаят със заобикалящата ги среда и да се прикрият, когато преследват карибу, тяхната основна плячка. От друга страна, вълковите глутници, живеещи в бореални гори, съдържат по-големи пропорции от тъмно оцветени индивиди, тъй като мътното им местообитание позволява на тъмно оцветените индивиди да се смесват.
От всички цветови вариации на Canis lupus, черните индивиди са най-интригуващите. Черните вълци са толкова оцветени поради генетична мутация в техния K локус ген. Тази мутация причинява състояние, известно като меланизъм, повишено наличие на тъмна пигментация, която кара индивида да бъде оцветен в черно (или почти черно). Черните вълци също са интригуващи заради разпространението си. В Северна Америка има значително повече черни вълци, отколкото в Европа.
За да разберем по-добре генетичните основи на черните вълци, екип от учени от Станфорд Университет, UCLA, Швеция, Канада и Италия наскоро се събраха под ръководството на Dr. Грегъри Бърш; тази група анализира ДНК последователностите на 150 вълка (около половината от които са черни) от Националния парк Йелоустоун. Те завършиха изненадващо генетична история, простираща се десетки хиляди години до време, когато ранните хора развъждаха домашни кучета в полза на по-тъмните сортове.
Оказва се, че присъствието на черни индивиди в вълковите глутници на Йелоустоун е резултат от дълбоко историческо чифтосване между черни домашни кучета и сиви вълци. В далечното минало хората отглеждали кучета в полза на по-тъмни, меланистични индивиди, като по този начин увеличавали изобилието от меланизъм в домашните кучешки популации. Когато домашните кучета се намесват с дивите вълци, те спомогнаха за засилване на меланизма и при популациите на вълци.
Разгадаването на дълбокото генетично минало на всяко животно е труден бизнес. Молекулярният анализ предоставя на учените начин да преценят кога е имало генетични промени в миналото, но обикновено е невъзможно да се прикрепи твърда дата към подобни събития. Въз основа на генетичния анализ екипът на д-р Барш прецени, че мутацията на меланизма в канидите е възникнала някъде между 13 000 и 120,00 години (като най-вероятната дата е преди около 47 000 години). Тъй като кучетата са били опитомени преди около 40 000 години, това доказателство не успява да потвърди дали мутацията на меланизма е възникнала първо при вълци или домашни кучета.
Но историята не свършва дотук. Тъй като меланизмът е много по-разпространен в популациите на вълци в Северна Америка, отколкото в европейските популации на вълци, това предполага, че кръстосването между популациите на домашни кучета (богати на меланистични форми) вероятно е станало в Север Америка. Използвайки събраните данни, съавторът на изследването д-р Робърт Уейн е датирал присъствието на домашни кучета в Аляска до около 14 000 години. Той и неговите колеги продължават да изследват останки от древни кучета от онова време и местоположение, за да установят дали (и в каква степен) меланизмът е присъствал при тези древни домашни кучета.