Има ли доказателства за канибализъм при динозаврите?

Преди няколко години книга, публикувана в изтъкнатото научно списание природа носи арестуващо заглавие: „Канибализмът в Мадагаскарския динозавър Majungatholus atopus"В него изследователите описаха откритието си на различни кости на Majungatholus, носещи следи от ухапване с размер на Majungatholus, единственото логично обяснението е, че този 20-метров еднотонен теропод е преследвал други членове на същия вид, било за забавление, или защото е бил особено гладни. (Оттогава Majungatholus промени името си на малко по-впечатляващо Majungasaurus, но все още беше върховият хищник на късния Креда Мадагаскар.)

Както може би очаквахте, медиите се развихриха. Трудно е да устоиш на съобщение за пресата с думите „динозавър“ и „канибал“ в заглавието и „Маджунгасавър“ скоро беше опорочен по целия свят като безсърдечен, аморален хищник на приятели, семейство, деца и случайни непознати. Беше въпрос само на времето, преди The Channel Channel да представи чифт Majungasaurus в епизод от своята отдавна изчезнала серия

По-специално, Majungasaurus, известен още като Majungatholus, е един от малкото динозаври, за които имаме неоспорими доказателства за канибализъм. Единственият друг род, който дори се доближава, е Coelophysis, ранен теропод, който се събира от хилядите в югозападната част на САЩ. Някога се смяташе, че някой възрастен Coelophysis вкаменелости съдържаха частично усвоените останки на млади хора, но сега изглежда, че това всъщност са били малки, праисторически, но все още неприлични на динозаври крокодили като Hesperosuchus. Така че Coelophysis (засега) е освободен от всички обвинения, докато Majungasaurus е обявен за виновен извън разумното съмнение. Но защо изобщо трябва да ни интересува?

Въпросът, който би трябвало да бъде зададен при публикуването му природа хартия не беше „Защо на земята динозавърът е канибал?“, а по-скоро „Защо динозаврите трябва да се различават от всяко друго животно?“ Факт е, че хиляди съвременните видове, вариращи от риба до насекоми до примати, участват в канибализъм, не като погрешен морален избор, а като твърд отговор на стресова среда условия. Например:

• Още преди да се родят, пясъчните тигрови акули ще се канибилизират взаимно в утробата на майката, като най-голямата бебешка акула (с най-големи зъби) поглъща злощастните си братя и сестри.
• Мъжки лъвове и други хищници ще убиват и изяждат малките на своите съперници, за да установят доминиране в глутницата и да осигурят оцеляването на собствената си кръвна линия.
• Не по-малко авторитет от Джейн Гудол отбелязва, че шимпанзетата в дивата природа понякога ще убиват и изяждат своите собствени млади или младите на други възрастни в общността.

Това ограничено определение за канибализъм се прилага само за животни, които умишлено избиват и след това се хранят с други членове на собствения си вид. Но можем значително да разширим дефиницията, като включим хищници, които опортюнистично консумират труповете на своите съпартийци - можете да заложите че хиената в Африка няма да издигне носа си по тялото на двудневен мъртъв другар и същото правило безспорно се прилага за вашия средно аритметично Тиранозавър Рекс или Velociraptor.

Разбира се, причината канибализмът предизвиква толкова силни чувства на първо място е, че дори се предполага, че цивилизованите човешки същества са се занимавали с тази дейност. Но отново трябва да направим решаващо разграничение: едно е Ханибал Лектър да умишлено убийството и консумацията на жертвите му, но съвсем друго за, да речем, членовете на Донър партията да готвят и хапват вече мъртви пътници, за да си осигурят своето оцеляване. Това (някои биха казали съмнително) морално разграничение не се отнася за животните - и ако не можете да притежавате шимпанзе, за да отчитате действията си, със сигурност не можете да обвинявате много по-остроумно същество като Majungasaurus.

В този момент може би се питате: ако динозаврите са били като съвременни животни, убиват и ядат собствените си млади и млади на техните съперници и погубват вече мъртви членове на техния вид, защо не открихме още изкопаеми доказателства? Е, помислете за това: трилиони месоядни динозаври са ловували и убивали трилиони динозаври, хранещи се с растения по време на хода на мезозойската ера и ние открихме само шепа фосили, които запомнят акта на хищничество (да речем, a Трицератопс бедрената кост, носеща Т. Марка на ухапване от Rex). Тъй като канибализмът вероятно е по-рядко срещан от активния лов на други видове, не е изненада, че досега доказателствата са ограничени до Majungasaurus - но не се изненадвайте, ако бъдат открити допълнителни "канибални динозаври" скоро.