Много хора се запознаха с пагубните последици от нефтените разливи през 1989 г. след инцидента с Ексон Валдес в Принц Уилям Саунд, Аляска. Този разлив се счита за най-скандалния разлив на нефт в историята на САЩ - въпреки че изтичането на ВР през 2010 г. в Мексиканския залив се оказа още по-лошо, надминавайки Exxon Valdez по мащаб.
Като цяло ефектите от разливането на нефт зависят от различни фактори, включително от времето и други условия на околната среда, съставът на маслото и колко близо се стига до брега. Ето няколко начина, по които разливането на нефт може да повлияе отрицателно на морския живот, включително морски птици, ластици и морски костенурки.
Маслото, продукт, който често използваме за подгряване, може да причини хипотермия при морски животни. Докато маслото се смесва с вода, то образува вещество, наречено "мус", което се придържа към пера и козина.
Перата на птицата са изпълнени с въздушни пространства, които действат като изолация и поддържат птицата топла. Когато птица се намаже с масло, перата губят изолационната си способност и птицата може да умре от хипотермия.
По подобен начин маслото покрива козината на щипка. Когато това се случи, козината се матира с масло и губи естествената си способност да изолира тялото на животното и то може да умре от хипотермия. Особено уязвими са младите животни като тюлени.
Животните могат да бъдат отровени или да претърпят вътрешни щети от поглъщането на масло. Ефектите включват язви и увреждане на червените кръвни клетки, бъбреците, черния дроб и имунната система. Маслените пари могат да наранят очите и белите дробове и могат да бъдат особено опасни, докато новото масло все още излиза на повърхността и парите се изпаряват. Ако изпаренията са достатъчно тежки, морски бозайници може да стане "сънен" и да се удави.
Маслото може също да предизвика ефекти нагоре по хранителната верига, например когато организъм, по-висок от хранителната верига, изяде редица заразени с масло животни. Например, размножаването при плешиви орли намалява, след като орлите изяждат животни, заразени с масло след разливането на Exxon Valdez.
Маслото може да тежи пера и козина, което затруднява бягството на птиците и пънтовете от хищници. Ако те са покрити с достатъчно количество масло, птиците или ластиците всъщност могат да се удавят.
Разливането на масло може да повлияе на яйцата на морския живот като риба и морски костенурки, както когато се случи разлив, така и по-късно. Риболовът е засегнат години след разливането на Exxon Valdez поради унищожаването на херинга и яйца от сьомга, когато се е случило разливането.
Нефтените разливи могат да засегнат океанските местообитания, както в морето, така и на сушата. Преди разлив на петрол да достигне брега, маслото може да отрови планктон и други пелагичен морски живот.
На сушата може да покрие скали, морски водораслии морските безгръбначни. Разливът Exxon Valdez покрива 1300 мили от бреговата ивица, инициирайки огромни усилия за почистване.
След като се извърши почистването на повърхностите, маслото, което прониква в земята, може да навреди на морския живот в продължение на десетилетия. Например, маслото може да капе в земята, причинявайки проблеми за заравящи животни като раци.