Институцията на робството е заложена в американската конституция и до началото на 19-ти век се превърнаха в критичен проблем, с който американците трябваше да се справят, но не можаха да се справят решителност.
Дали робството ще бъде позволено да се разпространи в нови държави и територии беше променлив въпрос в различни периоди през началото на 1800-те. Поредица от компромиси, създадени от Конгреса на САЩ, успяха да обединят Съюза заедно, но всеки компромис създаде свой набор от проблеми.
Това са трите основни компромиси, които хвърлят кутията на робството по пътя, но държат Съединените щати заедно и по същество отлагат Гражданската война.
Компромисът в Мисури, влязъл в сила през 1820 г., е първият реален законодателен опит да се намери решение на въпроса за робството.
Като ново държави влязоха в Съюза, възникна въпросът дали тези държави ще позволят практикуването на робство (и по този начин влизат като "държава на робите") или не (като "свободна държава"). И когато Мисури се опита да влезе в Съюза като робска държава, въпросът изведнъж стана изключително спорен.
Бивш президент Томас Джеферсън (1743–1826) знаменито прилича на кризата в Мисури с „огнена камбанка през нощта“. Всъщност драматично показа, че в Съюза има дълбоко разцепление, което беше затъмнено до този момент. Законодателно страната е била повече или по-малко равномерно разделена между хората, които искат робството да продължи, и тези, които не го правят: ако този баланс не се поддържа, въпросът с робството ще трябва да бъде решен точно тогава, а белите хора, контролиращи страната, не бяха готови за че.
Компромисът, който беше частично разработен от Хенри Клей (1777–1852), поддържа статуквото, като продължава да балансира броя на робите и свободните държави, чрез определяне на линия изток / запад (линията Мейсън-Диксън), която ограничава робството като институция на юг.
Това беше далеч от перманентно решение на дълбок национален проблем, но в продължение на три десетилетия компромисът в Мисури като че ли запазва кризата на робството да не доминира изцяло над нацията.
След Мексиканско-американската война (1846-1848) Съединените щати са получили огромни територии на Запад, включително днешните щати Калифорния, Аризона и Ню Мексико. Проблемът с робството, който не беше начело на националната политика, отново се натъкна на голямо значение. Дали робството ще бъде позволено да съществува на новопридобитите територии и държави се превърна в натрапващ национален въпрос.
Компромисът от 1850 г. е поредица от законопроекти в Конгреса, които се стремят да разрешат проблема. Компромисът съдържа пет основни разпоредби и установи Калифорния като свободна държава и остави на Юта и Ню Мексико да решат въпроса за себе си.
Определено беше временно решение. Някои аспекти от него, като например Закон за бегъл роб, служи за увеличаване на напрежението между Север и Юг. Но това отложи Гражданската война с десетилетие.
Законът в Канзас-Небраска беше последният голям компромис, който се стреми да обедини Съюза заедно. Той се оказа най-противоречивият: позволи на Канзас да реши дали ще влезе в съюза като роб или свободен, пряко нарушение на компромиса в Мисури.
Проектиран от Сенатор Стивън А. Дъглас (1813–1861) от Илинойс, законодателството почти веднага има запалително действие. Вместо да намали напрежението над робството, това ги разпали и това доведе до огнища на насилие - включително и първите насилствени действия на отмяна Джон Браун (1800–1859) - това води легендарния редактор на вестници Хорас Грили (1811–1872) за въвеждане на термина "Кървене Канзас."
Усилията за справяне с въпроса за робството със законодателни компромиси бяха обречени на провал - робството никога няма да бъде устойчиво състояние в съвременна демократична държава. Но практиката беше толкова укрепена в Съединените щати, че можеше да бъде разрешена само с Гражданска война и с приемането на Тринадесетата поправка.