Гражданската война продължи четири години на насилие и по-конкретни битки и кампании се откроиха с това, че оказват голямо влияние върху евентуалния резултат.
Битката при Антиетам се води на 17 септември 1862 г. и става известна като най-кървавия ден в американската история. Битката, водена в долина в западна Мериленд, сложи край на първото голямо нахлуване в конфедерацията на северна територия.
Тежките жертви от двете страни шокираха нацията, а забележителни фотографии от бойното поле показаха на американците в северните градове някои от ужасите на войната.
Тъй като Съюзната армия не успя да унищожи армията на Конфедерацията, битката можеше да се разглежда като равенство. Президентът Линкълн обаче го смята за достатъчна победа, за да почувства, че това му дава политическа подкрепа за издаването на Прокламацията за еманципация.
Битката при Гетисбург, водена през първите три дни на юли 1863 г., се оказа повратна точка на Гражданската война. Робърт Е. Лий води инвазия в Пенсилвания, което може да има катастрофални последици за Съюза.
Нито една армия не е планирала да се сражава в малкото кръстопътно градче Гетисбург, в южната ферма на Пенсилвания. Но щом армиите се срещнаха, гигантски сблъсък изглеждаше неизбежен.
Поражението на Лий и оттеглянето му във Вирджиния поставиха началото на окончателните кървави две години и евентуален изход на войната.
След години напред към войната, избухването на действителните военни действия започна, когато сили на новосформираните сили Конфедеративното правителство обстрелва военния пост на САЩ в пристанището на Чарлстън, Южна Каролина.
Атаката срещу Форт Съмър нямаше особено значение във военен смисъл, но имаше дълбоки последици. Становищата вече се втвърдяваха по време на сецесионна криза, но действително нападение срещу правителствена инсталация даде да се разбере, че бунтът на робските държави наистина ще доведе до война.
Битката при биковете на 21 юли 1861 г. е първата голяма ангажираност на Гражданската война. През лятото на 1861 г. конфедеративните войски се обединяват във Вирджиния и войските на Съюза преминават на юг, за да се бият с тях.
Много американци, както на север, така и на юг, вярваха, че конфликтът около сецесията може да бъде разрешен с една решителна битка. И имаше войници, както и зрители, които искаха да видят войната, преди тя да приключи.
Когато двете армии се срещнаха близо до Манасас, Вирджиния в неделя следобед и двете страни допуснаха редица грешки. И в крайна сметка конфедератите успяха да се съберат и да победят северняците. Хаотично отстъпление обратно към Вашингтон, D.C., беше унизително.
След битката при бикове, хората започнали да осъзнават, че Гражданската война вероятно няма да приключи скоро и битките няма да са лесни.
Битката при Шило се води през април 1862 г. и е първата огромна битка от Гражданската война. По време на двудневни боеве в отдалечена част на селския Тенеси, войските на Съюза, които бяха кацнали с параход я прехвърли с конфедератите, които бяха поели, за да отклонят нашествието си Южна.
В края на първия ден войските на Съюза бяха почти изгонени обратно към реката, но на следващата сутрин жестока контраатака отхвърли конфедератите обратно. Шило беше ранна победа на Съюза, а командир на Съюз - Ulysses S. Грант, придоби значителна слава по време на кампанията на Шило.
„Блъфът на битката“ е ранен военен промах от силите на Съюза в началото на войната. Северните войски, които преминаха река Потомак и кацнаха във Вирджиния, бяха хванати в капан и претърпяха тежки жертви.
Катастрофата имаше сериозни последици, тъй като възмущение на Капитолийския хълм накара Конгреса на САЩ да сформира комисия за надзор на провеждането на войната. Комитетът на конгреса би имал влияние през останалата част от войната, често раздразващ администрацията на Линкълн.
Битката при Фредериксбург, водена във Вирджиния в края на 1862 г., беше ожесточена конкуренция, която разкри сериозни слабости в армията на Съюза. Загиналите в редиците на Съюза бяха тежки, особено в единици, които се биеха героично, като например легендарната ирландска бригада.
Втората година на войната беше започнала с известен оптимизъм, но тъй като 1862 г. приключи, беше ясно, че войната няма да приключи бързо. И ще продължи да бъде много скъпо.