Тъй като атомното число е броят на протоните в атом а атомната маса е масата на протони, неутрони и електрони в един атом, изглежда интуитивно очевидно, че увеличаването на броя на протоните би увеличило атомната маса. Ако обаче погледнете атомните маси на a периодичната таблица, ще видите, че кобалт (атомен № 27) е Повече ▼ масивен от никел (атомен № 28). Уран (№ 92) е по-масивен от нептуния (No.93). Различните периодични таблици дори изброяват различни числа за атомните маси. Какво става с това, така или иначе? Прочетете за бързо обяснение.
Ако има значителна част от елемент с по-нисък атомен номер под формата на тежки изотопи, тогава масата на този елемент може (като цяло) да бъде по-тежка от тази на следващия елемент. Ако нямаше изотопи и всички елементи имаше редица неутрони равна на броя на протоните, тогава атомна маса ще бъде приблизително два пъти по-голяма от тази атомно число. (Това е само приближение, защото протоните и неутроните нямат точно една и съща маса, но масата на електроните е толкова малък, че е нищожен.)