10 факта за археоптерикса, известната "дино-птица"

Археоптериксът (чието име означава „старо крило“) е единственият най-известен преходна форма в записа на вкаменелости. Подобният на птиците динозавър (или като динозавър) има мистифицирани поколения палеонтолози, които продължават да изучава добре запазените му вкаменелости, за да издига информация за външния си вид, начина на живот и метаболизъм.

Репутацията на Archeopteryx като първата истинска птица е малко пресилено. Вярно е, че това животно притежаваше палто от пера, клюн, наподобяващ птица, и кост на желязо, но също така е запазило шепа зъби, дълга костелива опашка и три нокти, изскачащи от средата на крилата му, всички от които са изключително влечугоподобни характеристики, които не се наблюдават в нито една съвременна птици. Поради тези причини е малко по-точно да наречем Archeopteryx динозавър, колкото да го наречем птица. Животното е перфектният пример за "преходна форма", която свързва своята група на предците с нейните потомци.

Значението на Archeopteryx е толкова голямо, че много хора погрешно вярват, че тази дино-птица е била много по-голяма, отколкото всъщност е била. Всъщност Археоптерикс измерваше само около 20 инча от главата до опашката, а най-големите индивиди не тежеха много повече от два килограма - приблизително с размерите на добре хранен, модерно гълъб. Като такъв този пернат влечуг беше много, много по-малък от този

Въпреки че през 1860 г. в Германия е открито изолирано перо, първият (безглав) вкаменелост на Археоптерикс не е бил изкопана до 1861 г. и едва през 1863 г. това животно е официално наречено (от известния английски натуралист Ричард Оуен). Вече се смята, че това единично перо може да е принадлежало на съвсем различен, но тясно свързан род от късно юра дино-птица, която все още не е идентифицирана.

Доколкото палеонтолозите могат да разберат, птиците са еволюирали от пернати динозаври многократно през по-късната мезозойска ера (свидетели на четирикрилите Microraptor, което представляваше „задънена улица“ в еволюцията на птиците, като се има предвид, че днес няма живи четирикрили птици). Всъщност съвременните птици вероятно са по-тясно свързани с малките пернати тероподи от периода на късния Креда, отколкото с късния юрски археоптерикс.

Варовиковите легла Solnhofen в Германия са известни с изящните си подробни фосили от късна юрска флора и фауна, датирани преди 150 милиона години. През 150 години, откакто е открит първият изкопаем археоптерикс, изследователите са открили 10 допълнителни екземпляра, като всеки от тях разкрива огромно количество анатомични детайли. (Един от тези вкаменелости е изчезнал, вероятно се е откраднал за частна колекция.) Леглата на Солнхофен също са давали фосилите на мъничкия динозавър Компсогнатус и ранния птерозавър птеродактили.

Според един скорошен анализ перата на Археоптерикс са структурно по-слаби от тези на съвременните птици с подобна големина, което предполага че тази дино птица вероятно се плъзга за кратки интервали (вероятно от клон до клон на едно и също дърво), а не активно размахвайки криле. Въпреки това не всички палеонтолози са съгласни, някои твърдят, че Археоптерикс всъщност тежи далеч по-малко отколкото най-широко приетите оценки и по този начин може да са били в състояние да кратки изблици на захранване полет.

През 1859г. Чарлз Дарвин разтърси света на науката до основите си с неговата теория за естествения подбор, както е описано в „Произходът на видовете“. Откриването на Археоптерикс, очевидно преходна форма между динозаврите и птиците направиха много, за да ускорят приемането на неговата еволюционна теория, макар че не всички бяха убедени (отбелязаният английски кривоглед Ричард Оуен беше бавен да промени вижданията си и модерен креационисти и фундаменталисти продължават да оспорват самата идея за "преходни форми").

Скорошно проучване заключи, доста изненадващо, че на люпенето на Archeopteryx са необходими почти три години, за да узреят до възрастен размер, по-бавен темп на растеж, отколкото се наблюдава при съвременните птици с подобна големина. Това означава, че докато Археоптерикс може би е притежавал примитив топлокръвен метаболизъм, тя не беше почти толкова енергична, колкото съвременните й роднини или дори съвременните динозаври на тероподите с която тя дели територията си (още един намек, че може да не е бил способен да захранва полет).

Ако археоптериксът всъщност беше планер, а не активен летец, това би означавало съществуване до голяма степен на дърво или арбореал. Ако обаче е бил способен да управлява полет, тогава тази птица-дино може да е еднакво удобна да дебне малка плячка по краищата на езерата и реките, както много съвременни птици. Какъвто и да е случаят, не е необичайно малки същества от всякакъв вид - птици, бозайници или гущери - да живеят високо в клоните; дори е възможно, макар и далеч от доказано, първите прототипи да се научат да летят като пада от дървета.

Удивително е, че палеонтолозите от 21 век имат технология за изследване на фосилизирани меланозоми (пигментни клетки) на същества, които са изчезнали в продължение на десетки милиони години. През 2011 г. екип от изследователи изследва единичното перо на Archeopteryx, открито в Германия през 1860 г., и заключава, че то е предимно черно. Това не означава непременно, че Археоптерикс изглеждаше като гарван от юра, но със сигурност не беше ярко оцветен, като папагал от Южна Америка.