Граф Фердинанд фон Цепелин е изобретателят на твърдото дирижабъл или диригируем балон. Той е роден на 8 юли 1838 г. в Констанц, Прусия и се обучава във Военната академия в Людвигсбург и в Университета в Тюбинген. Фердинанд фон Цепелин влиза в пруската армия през 1858 година. Цепелин заминава за САЩ през 1863 г., за да работи като военен наблюдател за армията на Съюза в Американската гражданска война и по-късно изследва реките на река Мисисипи, като прави първия си полет с балон, докато беше в Минесота. Служи във френско-пруската война от 1870–71 г. и се пенсионира през 1891 г. в чин бригаден генерал.
Фердинанд фон Цепелин прекара близо десетилетие в разработването на дирижабъла. Първият от много твърди дирижабли, наречени цепелини в негова чест, е завършен през 1900 г. Той направи първия насочен полет на 2 юли 1900 г. През 1910 г. цепелин предоставя първата търговска въздушна услуга за пътници. До смъртта си през 1917 г. той е изградил флот на цепелин, някои от които са били използвани за бомбардиране на Лондон по време
Първата световна война. Те обаче бяха твърде бавни и експлозивни цели във военно време и твърде крехки, за да издържат на лошо време. Установено е, че са уязвими от противовъздушните пожари, а около 40 са свалени над Лондон.Немската компания Luftschiffbau Zeppelin, собственост на граф Фердинанд Граф фон Цепелин, беше най-успешният строител на твърди дирижабли в света. На 2 юли 1900 г. Zeppelin лети първия в света неотвързан твърд дирижабъл LZ-1, близо до Боденското езеро, превозващ петима пътници. Покритият с плат дирижабъл, който беше първообраз на много последващи модели, имаше алуминиева структура, седемнадесет водородни клетки и два двигателя Daimler с вътрешно горене с мощност 15 к.с. (11.2-киловат), всеки от които върти два витла. Той беше дълъг около 420 фута (128 метра) и диаметър 38 фута (12 метра) и имаше капацитет от водород-газ от 399 000 кубически фута (11 298 кубически метра). По време на първия си полет той прелетя около 6 километра за 6 минути и достигна 390 метра височина от 1300 фута. Въпреки това, тя се нуждаеше от повече мощност и по-добро управление и изпитани технически проблеми по време на полета си, които го принудиха да кацне в Боденското езеро. След допълнителни тестове, проведени три месеца по-късно, той беше бракуван.
Цепелин продължи да усъвършенства своя дизайн и да изгражда дирижабли за германското правителство. През юни 1910 г. Deutschland става първият в света търговски дирижабъл. Последва Sachsen през 1913г. Между 1910 г. и началото на Първата световна война през 1914 г. немските цепелини прелетяват 107 208 мили (172 555 километра) мили и безопасно пренасят 34 028 пътници и екипаж.
В началото на Първата световна война Германия има десет зепелини. По време на войната Уго Екенер, немски авиационен инженер, помага на военните усилия, като обучава пилоти и ръководи изграждането на цепелини за германския флот. До 1918 г. са построени 67 зепелини, а 16 са оцелели във войната.
По време на войната германците използват цепелини като бомбардировачи. На 31 май 1915 г. LZ-38 е първият цепелин, който бомбардира Лондон, последват и други бомбардировъчни набези на Лондон и Париж. Дирижабърите могат да приближават целите си безшумно и да летят на височина над обхвата на британски и френски изтребители. Те обаче никога не са станали ефективни офанзивни оръжия. Бяха построени нови самолети с по-мощни двигатели, които можеха да се изкачат по-високо, както и британските и френските самолети също така започна да носи боеприпаси, съдържащи фосфор, които да определят напълнените с водород цепелини пожар. Няколко зепелина също бяха изгубени заради лошото време, а 17 бяха свалени, защото не можеха да се изкачат толкова бързо, колкото бойците. Екипажите също страдаха от недостиг на студ и кислород, когато се изкачиха над 10 000 фута (3048 метра).
В края на войната германските зепелини, които не бяха пленени, бяха предадени на съюзниците според условията на Версайския договор и изглеждаше, че скоро ще стане компанията Zeppelin изчезва. Въпреки това, Екенер, който бе поел кормилото на компанията след смъртта на граф Цепелин през 1917 г., предложи на САЩ. правителството, че компанията изгражда огромен цепелин за използване от американските военни, което би позволило на компанията да остане в бизнес. Съединените щати се съгласяват и на 13 октомври 1924 г. ВМС на САЩ получават германския ZR3 (обозначен също LZ-126), доставен лично от Eckener. Дирижабълът, преименуван на Лос Анджелис, може да побере 30 пътници и да разполага със съоръжения за спане, подобни на тези на железопътна кола Pullman. Лос Анджелис извърши около 250 полета, включително пътувания до Пуерто Рико и Панама. Той също така въведе пионерни техники за излитане и възстановяване на самолети, които по-късно ще бъдат използвани в дирижаблите на САЩ, Akron и Macon.
Когато бяха отменени различните ограничения, наложени от Версайския договор върху Германия, Германия отново беше разрешена да конструира дирижабли. Той построи три гигантски твърди дирижабля: LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-l29 Hindenburg и LZ-l30 Graf Zeppelin II.
Граф Цепелин се счита за най-добрия дирижабъл, построен някога. Той летеше повече мили, отколкото всеки дирижабъл дотогава или би в бъдеще. Първият му полет е на 18 септември 1928 година. През август 1929 г. той обиколи земното кълбо. Полетът му започна с пътуване от Фридрихсхафтен, Германия, до Lakehurst, Ню Джърси, което позволява на Уилям Рандолф Хърст, който беше финансирал пътуването в замяна на изключителни права върху историята, за да твърди, че пътуването започва от американски почва. Пилотиран от Екенер, корабът спря само в Токио, Япония, Лос Анджелис, Калифорния и Лейкхърст. Пътуването отне 12 дни - по-малко време от пътуването до океана от Токио до Сан Франциско.
За 10-те години на полет Граф Цепелин извърши 590 полета, включително 144 прелеза на океана. Той прелетя повече от един милион мили (1 609 344 километра), посети Съединените щати, Арктика, Близкия Изток и Южна Америка и превози 13 110 пътници.
Когато Hindenburg е построена през 1936 г., съживената компания Zeppelin е в разгара на своя успех. Цепелините бяха приети като по-бърз и по-евтин начин за пътуване на дълги разстояния от предвидените океански лайнери. Хинденбургът е бил дълъг 804 фута (245 метра), имал е максимален диаметър 135 фута (41 метра) и е съдържал седем милиона кубически фута (200 000 кубически метра) водород в 16 клетки. Четири дизелови двигателя Daimler-Benz с мощност 1050 к.с. осигуряват максимална скорост от 82 мили в час (132 километра в час). Дирижабълът можеше да побере над 70 пътници в луксозен комфорт и имаше трапезария, библиотека, салон с роял и големи прозорци. През май 1936 г. стартирането на Хинденбург откри първото планирано въздушно обслужване в Северния Атлантически океан между Франкфурт на Майн, Германия и Лейкхърст, Ню Джърси. Първото му пътуване до Съединените щати отне 60 часа, а връщането отне само на бързи 50. През 1936 г. тя превозва над 1300 пътници и няколко хиляди паунда поща и товари по своите полети. Той направи 10 успешни двупосочни пътувания между Германия и Съединените щати. Но това скоро беше забравено. На 6 май 1937 г., докато Хинденбург се готви да кацне в Лейкхърст, Ню Джърси, неговият водород се запалва и дирижабълът избухна и изгори, убивайки 35 от 97-те души на борда и един член на земята екипаж. Разрушаването му, видяно от ужасени зрители в Ню Джърси, бележи края на търговската употреба на дирижабли.
Германия е построила още един голям дирижабъл - Граф Цепелин II, който за първи път лети на 14 септември 1938 година. Но началото на Втората световна война, съчетано с бедствието, сполетяло Хинденбург по-рано, избяга този дирижабъл от търговска услуга. Той е бракуван през май 1940г.