Вихърът е съседна галактика с Млечния път, която учи астрономите за това как галактиките си взаимодействат помежду си и как се образуват звезди в тях. Вихърът също има очарователна структура със своите спираловидни рамена и централна зона на черна дупка. Неговият малък спътник също е обект на голямо проучване. За любителските наблюдатели Вихърът е радост да наблюдават, като показва класическа спирална форма и любопитен малък спътник, който изглежда е прикрепен към едно от спиралните рамена.
Вихърът (известен още като Messier 51 (M51)) е двуразова спирална галактика, която лежи някъде между 25 до 37 милиона светлинни години от собствения ни Млечен път. За първи път е открит от Чарлз Месиер през 1773 г. и получи прозвището „Вихърът“ поради красиво навитата си структура, която наподобява водовъртеж. Той има малка, прилепнала на вид придружителна галактика, наречена NGC 5195. Наблюдателните данни сочат, че Вихърът и неговият спътник се сблъскали преди милиарди години. В резултат галактиката е настръхнала от образуване на звезди и дълги, деликатно изглеждащи струи на прах, пронизващи се през ръцете. Той също има супермасивна черна дупка в сърцето си, а има и други по-малки черни дупки и неутронни звезди, разпръснати по спиралните му рамена.
Когато Вихърът и неговият спътник си взаимодействат, деликатният им гравитационен танц изпраща ударни вълни през двете галактики. Както при други галактики, които се сблъскват и смесват със звезди, сблъсъкът има интересни резултати. Първо, действието изтласква облаци от газ и прах в плътни възли от материал. В тези региони налягането принуждава газовите молекули и прах да се сближат. Гравитацията принуждава повече материал във всеки възел и в крайна сметка температурите и наляганията стават достатъчно високи, за да запалят раждането на звезден обект. След десетки хиляди години се ражда звезда. Умножете това по всички спирални рамена на Вихъра и резултатът е галактика, изпълнена със звездни раждания и горещи, млади звезди. На изображения с видима светлина на галактиката новородените звезди се показват в сини и цветни клъстери и бучки. Някои от тези звезди са толкова масивни, че ще продължат само десетки милиони години, преди да се взривят в катастрофални експлозии на свръхнови.
Стримерите на прах в галактиката също са вероятно резултат от гравитационното влияние на сблъсъка, които изкривиха облаците от газ и прах в оригиналните галактики и ги измъкнаха навън светлинни години. Други структури в спиралните рамена са създадени, когато новородени звезди духат през своите звездни ракети и извайват облаците в кули и потоци прах.
Поради цялата активност на раждането на звездите и скорошния сблъсък, преобразуващ Вихъра, астрономите проявиха особен интерес да наблюдават по-внимателно структурата им. Това е също така, за да се разбере как процесът на сблъсъци помага за формирането и изграждането на галактики.
В последните години, космическият телескоп Хъбъл направи снимки с висока разделителна способност които показват множеството звездни области на раждане в спиралните рамена. Рентгеновата обсерватория Чандра е фокусирана върху горещите, млади звезди, както и черната дупка в ядрото на галактиката. Космическият телескоп Спицър и обсерваторията Хершел наблюдават галактиките в инфрачервена светлина, който разкрива сложни детайли в зоните на раждане на звездите и облаците прах, резбовани в цялата обятия.
Вихърът и неговият спътник са чудесни цели за любителски наблюдатели, оборудвани с телескопи. Много наблюдатели ги смятат за нещо като „Свещен Граал“, докато търсят тъмни и далечни предмети, които да видят и снимат. Вихърът не е достатъчно ярък, за да се забележи с просто око, но добър телескоп ще го разкрие.
Двойката се намира в посоката на съзвездието Canes Venatici, което се намира южно от Голямата мечка в северното небе. Една добра звезда е много полезна когато гледате тази област на небето. За да ги намерите, потърсете крайната звезда на дръжката на Големия потапятел, наречена Алкаид. Те се появяват като слаб размит пластир недалеч от Алкаид. Онези с 4-инчов или по-голям телескоп трябва да могат да ги забележат, особено ако гледат от добър, безопасен сайт с тъмно небе. По-големите телескопи ще дадат по-фина гледка на галактиката и нейния спътник.