Бристол Бленхайм във Втората световна война

Бристол Бленхайм е лек бомбардировач, използван от Кралските военновъздушни сили през началните години на Втората световна война. Един от първите съвременни бомбардировачи в инвентара на RAF, той проведе първите британски въздушни атаки на конфликта, но скоро се оказа силно уязвим за немските изтребители. Оценен като бомбардировач, Бленхайм намери нов живот като оборудван с радар нощен изтребител, морски патрулен самолет и трениращ. Типът до голяма степен беше изтеглен от фронтовата линия до 1943 г., тъй като по-модерните самолети станаха достъпни.

През 1933 г. главният конструктор в Bristol Aircraft Company Франк Барнуел започва предварителни проекти за а нов самолет, способен да превозва екипаж от двама и шест пътници, като същевременно поддържа крейсерска скорост от 250 mph. Това беше смела стъпка, тъй като най-бързият изтребител на Кралските ВВС за деня, Hawker Fury II, можеше да постигне само 223 мили в час. Създавайки изцяло метален монококов моноплан, дизайнът на Barnwell е задвижван от два двигателя, монтирани в ниско крило.

Макар и наречен тип 135 от Бристол, не бяха положени усилия за изграждането на прототип. Това се промени на следващата година, когато забелязаният собственик на вестника лорд Ротермер прояви интерес. Осъзнал аванса си в чужбина, Ротермер беше откровен критик на британската авиационна индустрия, която според него изоставаше от своите чуждестранни конкуренти.

Търсейки да направи политическа точка, той се обърна към Бристол на 26 март 1934 г. относно закупуването на единичен тип 135, за да има личен самолет, превъзхождащ всеки полет от RAF. След консултация с въздушното министерство, което насърчи проекта, Бристол се съгласи и предложи на Ротермер тип 135 за £ 18 500. Изграждането на два прототипа скоро започна с самолета на Rothermere, наречен Type 142 и задвижван от два двигателя Bristol Mercury с мощност 650 к.с.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Създаден е и втори прототип, тип 143. Малко по-къс и задвижван от двойни двигатели Aquila с мощност 500 к.с., този дизайн в крайна сметка бе бракуван в полза на Тип 142. С напредването на развитието интересът към самолета нараства и финландското правителство попита за милитаризирана версия на Тип 142. Това доведе до Бристол да започне проучване за оценка на адаптацията на самолета за военна употреба. Резултатът беше създаването на Тип 142F, който включваше оръжия и взаимозаменяеми фюзелажни секции, които ще му позволят да се използва като транспорт, лек бомбардировач или линейка.

Докато Барнуел проучва тези опции, министерството на въздуха изрази интерес към бомбардировъчен вариант на самолета. Самолетът на Ротермер, който той нарече Великобритания на първо място е завършен и за пръв път е взет в небето от Филтън на 12 април 1935г. Радостен от представянето, той го дари на въздушното министерство, за да помогне за прокарването на проекта напред.

В резултат на това самолетът е прехвърлен в експерименталното предприятие за самолети и въоръжение (AAEE) в Martlesham Heath за изпитания за приемане. Впечатлявайки тестовите пилоти, той постигна скорост достигайки 307 мили в час. Поради изпълнението му гражданските молби бяха отхвърлени в полза на военните. Работейки за адаптиране на самолета като лек бомбардировач, Барнуел вдигна крилото, за да създаде място за залив от бомби и добави дорзална кула с 0,30 кал. Пистолет Люис. В пристанищното крило беше добавен втори. 30 кал. Картечница.

Определен от Тип 142М, бомбардировачът изискваше екипаж от трима души: пилот, бомбардир / навигатор и радиоман / артилерист. В отчаянието си да има съвременен бомбардировач в експлоатация, въздушното министерство поръча 150 вида 142M през август 1935 г., преди прототипът да отлети. Дубъл на Blenheim, имената възпоменава 1704 г. на херцога на Марлборо победа при Бленхайм.

Влизайки в RAF услугата през март 1937 г., Blenheim Mk I също е построен по лиценз във Финландия (където служи по време на Зимна война) и Югославия. Тъй като политическата ситуация в Европа се влоши, производството на Blenheim продължава, докато RAF се стреми да преоборудва модерни самолети. Една ранна модификация беше добавянето на пакет от пистолети, монтиран на корема на самолета, който съдържа четири .30 кал. картечници.

Докато това отричаше използването на бомбения отсек, то позволи на Blenheim да се използва изтребител с дълъг обсег (Mk IF). Докато серията Blenheim Mk I попълва празнота в инвентара на RAF, бързо възникнаха проблеми. Най-забележителната от тях беше драматичната загуба на скорост поради увеличеното тегло на военната техника. В резултат на това, Mk I можех да достигна само около 260 mph, докато Mk IF достигна 282 mph.

За справяне с проблемите на Mk I започна работа по онова, което в крайна сметка беше наречено Mk IV. Този самолет се отличаваше с ревизиран и продълговат нос, по-тежко защитно въоръжение, допълнителен капацитет на гориво, както и по-мощни двигатели Mercury XV. За пръв път през 1937 г. Mk IV става най-произвежданият вариант на самолета с 3 307 изградени. Както при по-ранния модел, Mk VI може да монтира пакет с пистолети за използване като Mk IVF.

С огнището на Втората световна война, на 3 септември 1939 г. Бленхайм излетя първата военна борба на RAF, когато един самолет направи разузнаване на германския флот във Вилхелмсхафен. Типът лети и при първата бомбардировъчна мисия на RAF, когато 15 Mk IV атакуват германски кораби в Schilling Roads. През първите месеци на войната Бленхайм беше основата на леките бомбардировъчни сили на RAF, въпреки че поемаше все по-големи загуби. Поради бавната си скорост и лекото въоръжение се оказа особено уязвим за германските изтребители като Messerschmitt Bf 109.

Blenheims продължи да оперира след падането на Франция и нападна германски летища по време на Битка за Великобритания. На 21 август 1941 г. полет на 54 Blenheims извърши дързък набег срещу електроцентралата в Кьолн, въпреки че загуби 12 самолета в процеса. Докато загубите продължиха да нарастват, екипажите разработиха няколко специални метода за подобряване на защитните сили на самолета. Последен вариант, Mk V е разработен като наземна атака самолет и лек бомбардировач, но се оказа непопулярна с екипажите и видя само кратка услуга.

Към средата на 1942 г. стана ясно, че самолетът е твърде уязвим за използване в Европа и типът излетя последната си бомбардировка в нощта на 18 август 1942 г. Използването в Северна Африка и Далечния Изток продължи до края на годината, но и в двата случая Blenheim се изправи пред подобни предизвикателства. С идването на Комар Де Хавилланд, Blenheim до голяма степен беше изтеглен от обслужване.

Blenheim Mk IF и IVFs се справиха по-добре като нощни бойци. Постигайки известен успех в тази роля, през юли 1940 г. някои от тях са снабдени с радар „Airborne Intercept Mk III“. Работейки в тази конфигурация и по-късно с радара Mk IV, Blenheims се оказаха способни нощни бойци и бяха безценни в тази роля до пристигането на Bristol Beaufighter в голям брой. Blenheims също видяха обслужването като разузнавателни самолети на дълги разстояния, смятайки, че се оказват толкова уязвими в тази мисия, както когато служат като бомбардировачи. Други въздухоплавателни средства бяха назначени в крайбрежното командване, където те действаха в ролята на морски патрул и подпомагаха защитата на съюзническите конвои.

Превъплътен във всички роли от по-нови и модерни самолети, Blenheim беше ефективно отстранен от фронтовата служба през 1943 г. и използван в тренировъчна роля. Британското производство на самолета по време на войната е подкрепено от фабрики в Канада, където Blenheim е построен като лек бомбардировач / морски патрулен самолет Bristol Fairchild Bolingbroke.