Плодовете, зеленчуците, бобът и зърнените храни са източници на въглехидрати. Въглехидратите са прости и сложни захари, получени от храните, които ядем. Не всички въглехидрати са еднакви. Простите въглехидрати включват захари като трапезна захар или захароза и плодова захар или фруктоза. Сложните въглехидрати понякога се наричат "добри въглехидрати" поради тяхната хранителна стойност. Сложните въглехидрати са съставени от няколко прости захари, свързани помежду си и включват нишестета и фибри. Въглехидратите са важна част от здравословната диета и ценен източник на енергия, необходим за извършване на нормални биологични дейности.
Въглехидратите са един от четирите основни класа органични съединения в живота клетки. Те се произвеждат по време на фотосинтеза и са основните източници на енергия за растения и животни. Терминът въглехидрати се използва, когато се отнася до a захарид или захар и нейните производни. Въглехидратите могат да бъдат прости захари или монозахариди, двойни захари или
дизахариди, съставен от няколко захари или олигозахаридиили съставен от много захари или полизахариди.А монозахарид или обикновената захар има формула, която е многократна CH2O. Например, гликоза (най-често срещаният монозахарид) има формула на C6H12O6. Глюкозата е типична за структурата на монозахаридите. Хидроксилни групи (-ОН) са прикрепени към всички въглероди, с изключение на един. Въглеродът без свързана хидроксилна група е свързан двойно към кислород, за да образува това, което е известно като карбонилна група.
Местоположението на тази група определя дали захарта е известна като кетон или алдехидна захар. Ако групата не е терминална, тогава захарта е известна като кетон. Ако групата е в края, тя е известна като алдехид. Глюкозата е важен енергиен източник в живите организми. По време на клетъчно дишане, разпадането на глюкозата става, за да се освободи запасената му енергия.
Полизахариди могат да бъдат съставени от стотици до хиляди монозахариди, комбинирани заедно. Тези монозахариди се съединяват чрез дехидратационен синтез. Полизахаридите имат няколко функции, включително структурна поддръжка и съхранение. Някои примери за полизахариди включват нишесте, гликоген, целулоза и хитин.
Хитин е твърд полизахарид, който може да се намери при някои видове гъбички. Хитинът също така формира екзоскелета на членестоноги като паяци, ракообразни и насекоми. Хитинът помага за защита на мекото вътрешно тяло на животното и помага да ги предпази от изсушаване.
Въглехидрати в храните, които ядем, трябва да се усвоява, за да се извлече запасената енергия. Докато храната пътува през храносмилателната система, тя се разгражда, позволявайки глюкозата да се абсорбира в кръв. Ензимите в устата, тънките черва и панкреаса помагат за разграждането на въглехидратите в техните монозахаридни съставки. След това тези вещества се абсорбират в кръвта.