Кератинът е влакнест структурен протеин, който се намира в животинските клетки и се използва за образуване на специализирани тъкани. По-конкретно, протеините се произвеждат само от хордати (гръбначни, амфиокси и урохордати), които включват бозайници, птици, риби, влечуги и земноводни. Твърдият протеин защитава епителните клетки и укрепва определени органи. Единственият друг биологичен материал, притежаващ подобна здравина, е протеиновият хитин, който се намира в безгръбначните животни (например, раци, хлебарки).
Съществуват различни форми на кератин като α-кератини и по-твърди β-кератини. Кератините се считат за примери на склеропротеини или албуминоиди. Протеинът е богат на сяра и неразтворим във вода. Високото съдържание на сяра се дължи на богатството на аминокиселина цистеин. Дисулфидните мостове добавят сила към протеина и допринасят за неразтворимостта. Кератинът обикновено не се усвоява в стомашно-чревния тракт.
Сноповете кератинови мономери образуват така наречените междинни нишки. Кератиновите нишки могат да бъдат открити в оформения слой на епидермиса на кожата в клетки, наречени кератиноцити. Α-кератините включват:
Някои учени класифицират копринените фиброини, които се произвеждат от паяци и насекоми като кератини, въпреки че има разлики между филогенезата на материалите, дори ако молекулярната им структура е сравними.
Докато храносмилателните системи на животните не са оборудвани да се справят с кератина, някои инфекциозни гъби се хранят с протеина. Примерите включват трихофития и гъбички на краката на спортист.
Мутациите в кератиновия ген могат да доведат до заболявания, включително епидермолитична хиперкератоза и кератоза фарингис.
Тъй като кератинът не се разтваря от храносмилателни киселини, поглъщането му създава проблеми при хората, които ядат коса (трикофагия) и води до повръщане на космени топки при котки, след като се натрупа достатъчно коса от оформяне. За разлика от котките, хората не повръщат космените топки, така че голямо натрупване на косми в храносмилателния тракт на човека може да причини рядкото, но фатално чревно запушване, наречено синдром на Рапунцел.