Водата се нарича универсален разтворител, тъй като във водата се разтварят повече вещества, отколкото във всеки друг химикал. Това е свързано с полярност от всяка водна молекула. Водородна страна на всяка вода (H2О) молекулата носи лек положителен електрически заряд, докато кислородната страна носи лек отрицателен електрически заряд. Това помага на водата да дисоциира йонните съединения в техните положителни и отрицателни йони. Положителната част на йонното съединение се привлича към кислородната страна на водата, докато отрицателната част от съединението се привлича към водородната страна на водата.
Например, помислете какво се случва, когато солта се разтвори във вода. Солта е натриев хлорид, NaCl. Натриевата част на съединенията носи положителен заряд, докато хлорната част носи отрицателен заряд. Двата йона са свързани чрез йонна връзка. Водородът и кислородът във водата, от друга страна, са свързани чрез ковалентни връзки. Водородните и кислородните атоми от различни водни молекули също са свързани чрез водородни връзки. Когато солта се смеси с вода, водните молекули се ориентират така, че анионите с отрицателен заряд кислород са изправени пред натриевия йон, докато положително заредените водородни катиони са изправени пред хлоридния йон. Въпреки че йонните връзки са силни, нетният ефект от полярността на всички водни молекули е достатъчен за раздробяване на натриевите и хлорни атоми. След като солта се раздробява, нейните йони се разпределят равномерно, образувайки хомогенен разтвор.
Ако много сол се смеси с вода, тя няма да се разтвори. В тази ситуация разтварянето продължава, докато в сместа за вода има прекалено много натриеви и хлорни йони, за да спечелят войната с неразтворена сол. Йоните се препятстват и пречат на водните молекули да заобикалят напълно съединението на натриев хлорид. Повишаването на температурата увеличава кинетичната енергия на частиците, увеличавайки количеството сол, която може да се разтвори във водата.
Въпреки името си като "универсален разтворител", има много съединения, водата няма да се разтвори или няма да се разтвори добре. Ако привличането е високо между противоположно заредените йони в съединението, разтворимостта ще бъде ниска. Например, повечето от хидроксидите проявяват ниска разтворимост във вода. Също така неполярните молекули не се разтварят много добре във вода, включително много органични съединения, като мазнини и восъци.
В обобщение, водата се нарича универсален разтворител, защото разтваря най-много вещества, а не защото разтваря всяко отделно съединение.