Томас Джеферсън, демократ-републиканец, спечели председателството от Джон Адамс в изборите от 1800 година. Високи и ниски нива белязаха неговите външнополитически инициативи, които включваха изключително успешната покупка на Луизиана и ужасния Закон за ембарго.
Години в офиса: първи мандат, 1801-1805 г.; втори мандат, 1805-1809.
Външнополитическо класиране: първи срок, добър; втори мандат, пагубен
Варварска война
Джеферсън е първият президент, който ангажира американските сили към чужда война. Варварски пирати, плавайки от Триполи (сега столицата на Либия) и други места в Северна Африка, отдавна изискваха плащания на почит от американски търговски кораби, плаващи по Средиземно море. През 1801 г. обаче те повдигнаха исканията си и Джеферсън поиска прекратяване на практиката на плащането на подкупи.
Джеферсън изпрати кораби на ВМС на САЩ и контингент морски пехотинци в Триполи, където кратък ангажимент с пирати бележи първото успешно начинание на САЩ в чужбина. Конфликтът също помогна да се убеди Джеферсън, който никога не е привърженик на големи постоянни армии, че Съединените щати се нуждаят от професионално обучен кадър от военни офицери. Като такъв той подписа законодателство за създаване на Военната академия на САЩ в Уест Пойнт.
Луизиана Покупка
През 1763 г. Франция губи Френска и Индийска война до Великобритания. Преди Парижкият договор от 1763 г. да го лиши завинаги от цялата територия в Северна Америка, Франция отстъпи Луизиана (грубо определена територия на запад от река Мисисипи и на юг от 49-ия паралел) до Испания за дипломатическо "пазене". Франция планира да го изтегли от Испания в бъдеще.
Сделката изнерви Испания, тъй като се страхуваше да загуби територията, първо на Великобритания, след това на САЩ след 1783 година. За да предотврати нахлувания, Испания периодично затваря Мисисипи до англо-американската търговия. Чрез договора на Пинкни от 1796 г. президентът Вашингтон договаря край на испанската намеса в реката.
През 1802г. наполеон, сега император на Франция, планира да върне Луизиана от Испания. Джеферсън призна, че френското изкупуване на Луизиана ще отмени Договора на Пинкни и той изпрати дипломатическа делегация в Париж, за да го предоговори отново.
Междувременно военен корпус, който Наполеон е изпратил да се заеме отново с Ню Орлеан, се бе сблъскал с болести и революция в Хаити. Впоследствие тя се отказа от мисията си, карайки Наполеон да смята Луизиана за твърде скъпа и тромава за поддържане.
След като се срещнаха с делегацията на САЩ, министрите на Наполеон предложиха да продадат на САЩ цяла Луизиана за 15 милиона долара. Дипломатите нямаха правомощието да извършват покупката, затова пишеха на Джеферсън и чакаха седмици за отговор.
Джеферсън се застъпва за строго тълкуване на Конституцията; тоест, той не е предпочел широка ширина при тълкуването на документа. Той рязко премина към неясна конституционна интерпретация на изпълнителната власт и одобри покупката. По този начин той удвои размера на САЩ евтино и без военни действия. Най- Луизиана Покупка беше Джеферсън най-голямо дипломатическо и външнополитическо постижение.
Закон за ембарго
Когато бойните действия между Франция и Англия се засилиха, Джеферсън се опита да изработи външна политика, която позволи на Съединените щати да търгуват с двамата воюващи, без да участват в тяхната война. Това беше невъзможно, като се има предвид, че и двете страни смятат търговията с другата фактически акт на война.
Докато и двете страни нарушават американските "неутрални търговски права" с поредица от търговски ограничения, САЩ смятат за велики Великобритания е най-големият нарушител поради практиката си на впечатление - отвличане на американски моряци от американски кораби, за да служат в британците флота. През 1806 г. Конгресът - сега контролиран от демократи-републиканци - прие Закона за невнос, който забранява вноса на определени стоки от Британската империя.
Актът не даде добро и както Великобритания, така и Франция продължиха да отказват американските неутрални права. Конгресът и Джеферсън в крайна сметка реагират със Закона за ембаргото през 1807 г. Действието, вярвате или не, забранява американската търговия с всички нации - период. Със сигурност актът съдържа вратички и някои чуждестранни стоки влизаха, докато контрабандистите се сдобиха някои Американски стоки навън. Но актът спря основната част от американската търговия, наранявайки икономиката на нацията. Всъщност тя разруши икономиката на Нова Англия, която разчита почти изключително на търговията, за да подкрепи икономиката си.
Актът почива отчасти на неспособността на Джеферсън да изработи творческа външна политика за ситуацията. Той също така изтъкна американската арогантност, която вярваше, че големите европейски нации ще останат без американски стоки.
Законът за ембаргото се проваля и Джеферсън го приключи само дни преди да напусне поста си през март 1809 г. Това бе най-ниската точка на неговите външнополитически опити.