Валентността обикновено е броят на електрони необходими за запълване на най-външната обвивка на атом. Тъй като съществуват изключения, по-общото определение на валентността е броят на електроните, с които даден атом обикновено облигации или брой връзки, които образува атом. (Мисля желязо, която може да има валентност 2 или валентност 3).
Официалното определение на валентността по IUPAC е максималният брой едновалентни атоми, които могат да се комбинират с атом. Обикновено определението се основава на максималния брой на водороден атом или хлорен атом. Забележете, че IUPAC определя само една валентна стойност (максималната), докато атомите са известни като способни да показват повече от една валентност. Например, медта обикновено носи валентност 1 или 2.
Има два проблема с "валентността". Първо, определението е нееднозначно. Второ, това е просто цяло число, без знак, който да ви даде указание дали един атом ще получи електрон или ще загуби най-външния си (и). Например, валентността както на водорода, така и на хлора е 1, но водородът обикновено губи своя електрон, за да стане Н
+, докато хлорът обикновено получава допълнителен електрон, за да стане Cl-.Окислителното състояние е по-добър показател за електронното състояние на атом, тъй като има както величина, така и знак. Освен това се разбира, че атомите на даден елемент могат да показват различни състояния на окисление в зависимост от условията. Знакът е положителен за електропозитивните атоми и отрицателен за електронегативните атоми. Най-често окисляващото състояние на водорода е +8. Най-честото състояние на окисляване на хлора е -1.
Думата "валентност" е описана през 1425 г. от латинската дума Валентия, което означава сила или капацитет. Концепцията за валентност е разработена през втората половина на 19 век, за да обясни химичната връзка и молекулната структура. Теорията на химичните валентности е предложена в документ от 1852 г. от Едуард Франкланд.