Елън Джонсън е родена на 29 октомври 1938 г. в Монровия, столицата на Либерия, сред потомците на оригиналните колонисти на Либерия (бивши африкански роби от Америка, които веднага след пристигането си определят за поробването на коренното население, използващо социалната система на своите стари американски господари като основа за своето ново общество). Тези потомци са известни в Либерия като Америго-Liberians.
Причини за гражданския конфликт на Либерия
Социалните неравенства между местните либерийци и местните Америго-Liberians доведоха до голяма част от политическите и социалните раздори в страната, тъй като лидерството отскочи между тях диктатори, представляващи противоположни групи (Самюъл Доу замества Уилям Толбърт, Чарлз Тейлър замества Самуел Доу). Елън Джонсън-Сирлиф отхвърля предположението, че тя е от елита: "Ако такъв клас е съществувал, той е заличен през последните няколко години от междубрачността и социалната интеграция."
Печелене на образование
От 1948 до 55 г. Елън Джонсън е учила сметки и
икономика в колежа на Западна Африка в Монровия. След женитбата на 17-годишна възраст с Джеймс Сирлиф тя пътува до Америка (през 1961 г.) и продължава обучението си, като постига степен на университета в Колорадо. От 1969 до 71 г. тя чете икономика в Харвард, придобиване на магистърска степен по публична администрация. След това Елън Джонсън-Сирлиаф се завръща в Либерия и започва работа в правителството на Уилям Толбърт (True Whig Party).Старт в политиката
Елън Джонсън-Сирлиф е била министър на финансите от 1972 г. до 73 г., но е напуснала след разногласие относно публичните разходи. С напредването на 70-те години животът в еднопартийната държава на Либерия става все по-поляризиран - в полза на Америко-либерийски елит. На 12 април 1980 г. главният сержант Самюъл Кайон Дое, член на коренното етническо население Кран, завзе властта в военен преврат и президентът Уилям Толбърт е екзекутиран заедно с няколко члена на кабинета му чрез стрелба отряд.
Живот под Самуел Доу
С Народния съвет за изкупление, който сега е на власт, Самюъл Доу започна чистка на правителството. Елън Джонсън-Сирлиф рязко избяга - избра изгнаник в Кения. От 1983 до 85 г. тя е директор на Citibank в Найроби, но когато Самюъл Доу се обявява за президент на републиката през 1984 г. и не е забранен политически партии, тя решава да се върне. По време на изборите през 1985 г. Елън Джонсън-Сирлиф предприема кампания срещу Доу и е поставена под домашен арест.
Животът на икономист в изгнание
Осъдена на десет години затвор, Елън Джонсън-Сирлиф прекара само кратко време в затвор, преди да му бъде разрешено да напусне страната отново като изгнаник. През 80-те години тя е заместник-председател както на Африканския регионален офис на Citibank, в Найроби, така и на (HSCB) Equator Bank във Вашингтон. Обратно в Либерия отново избухнаха граждански вълнения. На 9 септември 1990 г. Самюъл Доу е убит от разцепническа група от Националния патриотичен фронт на Либерия на Чарлз Тейлър.
Нов режим
От 1992 г. до 97 г. Елън Джонсън-Сирлиф работи като помощник администратор, а след това и директор на ООН Регионално бюро за Африка за програма за развитие (по същество помощник генерален секретар на ООН). Междувременно в Либерия беше поставено временно правителство, ръководено от поредица от четирима неизбрани служители (последният от които Рут Сандо Пери беше първата жена водач в Африка). До 1996 г. присъствието на западноафриканските миротворци създава затишие в гражданската война и се провеждат избори.
Първи опит на председателството
Елън Джонсън-Сирлиф се завърна в Либерия през 1997 г., за да оспори изборите. Тя остана на второ място при Чарлз Тейлър (спечели 10% от гласовете в сравнение със 75% от него) от област от 14 кандидати. Международните наблюдатели изборите бяха обявени за свободни и честни. (Джонсън-Сирлиф предприема кампания срещу Тейлър и е обвинен в държавна измяна.) До 1999 г. гражданската война е имала се върна в Либерия и Тейлър беше обвинен, че се намесва в съседите си, разпалва размирици и бунт.
Нова надежда от Либерия
На 11 август 2003 г., след много убеждения, Чарлз Тейлър предава властта на своя заместник Моисей Бла. Новото временно правителство и бунтовнически групировки подписаха историческо мирно споразумение и се заеха с инсталирането на нов държавен глава. Елън Джонсън-Сирлиф беше предложена като възможен кандидат, но в крайна сметка различните групи избраха Чарлз Джуд Брайънт, политически неутрален. Джонсън-Сирлиф е бил ръководител на Комисията за реформа в управлението.
Изборите през 2005 г. в Либерия
Елън Джонсън-Сирлиф изигра активна роля в преходното правителство, докато страната се подготви за 2005 г. избори и в крайна сметка се кандидатира за президент срещу своя съперник бившият международен футболист Джордж Мане Уеа. Въпреки че изборите бяха наречени честни и подредени, Weah отхвърли резултата, който даде мнозинство до Джонсън-Сирлиф, а обявяването на новия президент на Либерия беше отложено, до изчакване разследване. На 23 ноември 2005 г. Елън Джонсън-Сирлиф е обявена за победител в либерийските избори и потвърдена за следващ президент на страната. Нейното встъпване в длъжност, присъстващо на харесването на първата дама на САЩ Лора Буш и държавния секретар Кондолиза Райс, се състоя в понеделник, 16 януари 2006 г.
Елън Джонсън-Сирлиф, разведената майка на четири момчета и баба на шест деца, е първата избрана жена президент на Либерия, както и първата избрана жена лидер на континента.