Праисторически живот през девонския период

От човешка гледна точка, девонският период е бил решаващ момент за еволюцията на гръбначен живот: това беше периодът в геоложката история, когато първите тетраподи се изкачиха от първичните морета и започнаха да колонизират сушата. Девонецът е заемал средната част на Палеозойска ера (Преди 542-250 милиона години), предшествано от валийски, ордовик и силурски периоди и последвани от въгленосен и пермски периоди.

Глобалният климат през девонския период беше изненадващо мек, със средни океански температури „само“ 80 до 85 градуса по Фаренхайт (в сравнение със 120 градуса по време на предшестващия ордовик и силурий периоди). Северният и Южният полюс бяха само малко по-хладни от областите, по-близо до екватора, и нямаше ледени шапки; единствените ледници трябваше да се намерят на високите планински вериги. Малките континенти Лаурентия и Балтика постепенно се сляха и образуваха Еврамерика, докато гигантската Гондвана (която беше предназначен да се разпадне милиони години по-късно в Африка, Южна Америка, Антарктида и Австралия) продължи бавно дрейф на юг.

Гръбначни. Именно през периода на Девон се е състояло архетипното еволюционно събитие в историята на живота: адаптирането на рибата с перки от лоб към живот на суша. Двамата най-добри кандидати за най-ранните четириногите (четириноги гръбначни) са Acanthostega и Ихтиостега, които самите те са се развили от по-ранни, изключително морски гръбначни животни като Tiktaalik и Panderichthys. Изненадващо, много от тези ранни тетраподи притежаваха седем или осем цифри на всеки от краката си, което означава, че те представлява „задънена улица“ в еволюцията, тъй като всички земни гръбначни животни днес използват пет пръста, пет пръста план на тялото.

Безгръбначни. Въпреки че тетраподите със сигурност са били най-голямата новина за девонския период, те не са били единствените животни, които колонизират сушата. Имаше и широк спектър от малки членестоноги, червеи, полетни насекоми и други досадни безгръбначни, които се възползваха от комплекса земни растителни екосистеми, които започнаха да се развиват по това време, за да се разпространяват постепенно във вътрешността (макар и все още не твърде далеч от телата на вода). През това време обаче огромната част от живота на земята живееше дълбоко във водата.

Девонският период бележи и върха, и изчезването на плакодермите, т.е. праисторическа риба характеризиращи се със здравата си броня (някои плакодерми, като огромната) Dunkleosteus, с тегло от три или четири тона). Както бе отбелязано по-горе, девонът също се е грижал с риба с лукови риби, от която са се развили първите тетраподи, както и сравнително нови риби с лъчеви лъчи - най-многолюдното семейство риби на земята днес. Сравнително малки акули - като причудливо орнаментираните Stethacanthus и странно мащабната кладоселахия - бяха все по-често срещана гледка в девонските морета. Безгръбначни като гъби и корали продължиха да процъфтяват, но редиците на трилобитите бяха изтънени, и само гигантските евриптериди (безгръбначни морски скорпиони) успешно се състезаваха с гръбначни акули за плячка.

По време на девонския период умерените райони на развиващите се земни континенти първо стават наистина зелени. Девонецът станал свидетел на първите значими джунгли и гори, разпространението на които било подпомогнато от еволюционната конкуренция между растенията за да събере възможно най-много слънчева светлина (в гъст горски навес, високо дърво има значително предимство при събирането на енергия над малко храст). Дърветата от късния девонски период са първите, които развиват рудиментарна кора (за да поддържат теглото си и да защитават техните стволове), както и здрави вътрешни водопроводими механизми, които помогнаха за противодействие на силата на гравитацията.

Краят на девонския период е поставил началото на второто голямо изчезване на праисторическия живот на земята, като първото е събитието за масово изчезване в края на ордовикския период. Не всички животински групи бяха засегнати еднакво от крайдевонското изчезване: плакодерми, обитаващи рифове и трилобитите бяха особено уязвими, но дълбоководните организми избягаха сравнително невредими. Доказателствата са схематични, но много палеонтолози смятат, че девонското изчезване е причинено от множество метеорни удари, отломки от които може да са отровили повърхностите на езера, океани и реки.