Томас Едисон е най-добре запомнен като изобретател на електрическата крушка, но той първо привлече голяма слава, като създаде поразителна машина, която може да записва звук и да го възпроизвежда. През пролетта на 1878 г. Едисън ослепи тълпите, като се появи на публично място със своя звукозапис, който ще бъде използван за запис на хора, които говорят, пеят и дори свирят на музикални инструменти.
След някои разсейвания и няколко грешни стъпки, Едисън в крайна сметка създаде компания, която създава и продава записи, по същество изобретявайки звукозаписната компания. Продуктите му позволиха да се чуе професионално качествена музика във всеки дом.
През 1877г. Томас Едисон беше известен с патентованите подобрения на телеграф. Той управлява успешен бизнес, който произвежда устройства като неговата машина, които могат да записват телеграфни предавания, така че те да бъдат декодирани по-късно.
Записването на телеграфни предавания на Едисън не включваше записване на звуците от точки и тирета, а по-скоро нотации на тях, които бяха релефни на хартия. Но концепцията за запис го вдъхнови да се замисли дали самият звук може да бъде записан и възпроизведен.
Възпроизвеждането на звука, а не записването му, всъщност беше предизвикателството. Френски принтер Едоард-Леон Скот дьо Мартинвил вече беше измислил метод, чрез който да записва линии на хартия, представляващи звуци. Но нотациите, наречени „фонавтографи“, бяха просто това, писмени записи. Звуците не могат да бъдат възпроизведени.
Визията на Едисон беше звукът да бъде уловен по някакъв механичен метод и след това да се възпроизведе. Той прекара няколко месеца в устройства, които биха могли да направят това, и когато постигна работещ модел, той подадена за патент на фонографа в края на 1877 г., а патентът му е присъден на 19 февруари м.г. 1878.
Процесът на експериментиране изглежда е започнал през лятото на 1877 година. От записките на Едисън знаем, че той е определил, че диафрагма, вибрираща от звукови вълни, може да бъде прикрепена към релефна игла. Върхът на иглата ще отбележи подвижен лист хартия, за да направи запис. Както Едисън писа през лятото, „вибрациите са добре отредени и няма съмнение, че ще успея да съхраня и възпроизвеждам човешкия глас по всяко време.“
Месеци наред Едисън и неговите помощници работеха, за да създадат устройство, което да впише вибрациите в звукозапис. До ноември те стигнаха до концепцията за въртящ се месингов цилиндър, около който ще се увие калаено фолио. Част от телефон, наречен повторител, би функционирал като микрофон, превръщайки вибрациите на човешкия глас в канали, които иглата би вкарала в калаеното фолио.
Инстинктът на Едисън беше, че машината ще може да „говори назад“. И когато извика стихотворение за деца „Мери имаше малко агне“ в него, докато завъртя ръчката, той успя да запише собствения си глас, така че да може да се възпроизведе.
До изобретяването на фонографа Едисон е бил бизнес изобретател, произвеждащ подобрения в телеграфа, предназначен за бизнес пазара. Той беше уважаван в света на бизнеса и научната общност, но не беше широко известен на широката общественост.
Той публикува есе през май 1878г в видно американско списание „Северноамерикански преглед“, в което той изложи това, което нарече „по-ясно схващане за непосредствените реализации на фонографа“.
Едисон естествено мислеше за полезност в офиса, а първата цел на изброения от него фонограф беше да диктува букви. Освен че е използван за диктуване на писма, Едисон предвижда и записи, които могат да бъдат изпращани чрез пощата.
Той също така посочи по-креативни приложения за новото си изобретение, включително за записване на книги. Пишейки преди 140 години, Едисон като че ли предвижда днешния бизнес с аудиокниги:
И, разбира се, Едисон видя фонографа като полезен инструмент за запис на музика. Но той все още не осъзнаваше, че записването и продажбата на музика ще се превърне в основен бизнес, в който в крайна сметка той ще доминира.
В началото на 1878 г. думата на фонографа се разпространява във вестникарски доклади, както и в списания като Scientific American. Компанията за звукозапис на Едисон е създадена в началото на 1878 г. за производство и пускане на пазара на новото устройство.
През пролетта на 1878 г. публичният профил на Едисън нараства, когато участва в публични демонстрации на своето изобретение. Той пътува до Вашингтон, D.C. през април, за да демонстрира устройството на среща на Националната академия на науките, проведена в Смитсонов институция на 18 април 1878г.
Помощник на Едисон влезе в машината и възпроизведе гласа си за радост на тълпата. След това Едисон даде интервю, в което посочи плановете си за фонографа:
По време на пътуването си до Вашингтон Едисон демонстрира и устройството за членове на Конгреса в Капитолия. И по време на нощно посещение в Белия дом той демонстрира машината за Президент Ръдърфорд Б. Хейс. Президентът беше толкова развълнуван, че събуди жена си, за да може да чуе фонографа.
Плановете на Едисън за фонографа бяха амбициозни, но по същество бяха заделени за известно време. Той имаше основателна причина да се разсее, тъй като насочи по-голямата част от вниманието си в края на 1878 г. към работа върху друго забележително изобретение, крушка с нажежаема жичка.
През 1880-те години изглежда, че новостта на фонографа избледнява за обществеността. Една от причините беше, че записите върху калаено фолио са много крехки и всъщност не могат да бъдат пуснати на пазара. Други изобретатели прекарали 1880-те в правене на подобрения на фонографа и накрая през 1887 г. Едисон насочил вниманието си към него.
През 1888 г. Едисон започва да пуска на пазара това, което нарича „Съвършенният фонограф“. Машината беше значително подобрена и използва записи, гравирани върху восъчни цилиндри. Едисон започна маркетингови записи на музика и рецитации, а новият бизнес бавно обхвана.
Едно злощастно заобикаляне се случило през 1890 г., когато Едисън пуснал на пазара говорещи кукли, които имали малка фонографна машина вътре в тях. Проблемът беше, че миниатюрните звукозаписи имат тенденция към неизправност и бизнесът с кукли бързо приключи и се счита за бизнес бедствие.
Към края на 90-те години фонографите на Едисон започват да заливат пазара. Машините бяха скъпи, приблизително 150 долара няколко години по-рано. Но тъй като цените паднаха до 20 долара за стандартен модел, машините станаха широко достъпни.
Ранните Едисонови цилиндри можеха да издържат само около две минути музика. Но тъй като технологията беше подобрена, можеше да се запишат голямо разнообразие от селекции. А способността за масово производство на цилиндри означаваше, че записите могат да излязат на публика.
Едисън създаде по същество първата звукозаписна компания и скоро имаше конкуренция. Други компании започнаха да произвеждат цилиндри и в крайна сметка звукозаписната индустрия премина към дискове.
Един от основните конкуренти на Едисон, компанията Victor Talking Machine, стана изключително популярна в първите години на 20 век, като продава записи, съдържащи се на дискове. В крайна сметка Едисон също премина от цилиндри към дискове.
Компанията на Едисън продължава да бъде печеливша и през 20-те години. Но накрая, през 1929 г., усещайки конкуренцията от по-ново изобретение, радиото, Едисон изключи звукозаписната си компания.
По времето, когато Едисон напусна индустрията, която е изобретил, фонографът му е променил начина, по който хората живеят по дълбоки начини.