Мъртвата зона е често срещано наименование за регион с намалена стойност кислород нива (хипоксия) във вода. Тъй като животните и растенията се нуждаят от разтворен кислород, за да живеят, навлизането в мъртва зона ги кара да се задушат и умират. Мъртвите зони обаче не са наистина „мъртви“, защото бактерии процъфтяват върху гниещата материя.
Мъртвите зони се срещат в реки, езера, океани, езера и дори аквариуми. Те могат да се образуват естествено, но могат да се формират и в резултат на човешка дейност. Мъртвите зони убиват рибата и ракообразните, което веднага се отразява на риболовната индустрия. Оцелелите риби страдат с репродуктивни проблеми, с нисък брой яйца и процент на хвърляне на хайвера. Животните и растенията, които не могат да се движат, няма бягство. Мъртвите зони са важен екологичен проблем.
Всяко водно тяло има потенциал да се превърне в мъртва зона. Хипоксичните региони се срещат както в сладките, така и в солените води по целия свят. Мъртвите зони се срещат главно в крайбрежните райони в близост до водоемите, особено в районите с високо население.
Най-голямата мъртва зона в света се намира в долната част на Черно море. Това е естествена мъртва зона, образувана, когато водата на Черно море се смеси със Средиземно море, преминаващо през река Пролив Боспор.
Балтийско море е домакин на най-голямото изкуствен мъртва зона. Северният Мексикански залив е вторият по големина, обхваща над 8700 квадратни мили (около размерите на Ню Джърси). Езерото Ери и заливът Чесапийк имат големи мъртви зони. Почти цялото Източно крайбрежие и бреговете на Персийския залив на САЩ имат мъртви зони. Изследване от 2008 г. откри над 400 мъртви зони по целия свят.
Обърнете внимание, че класификационната система не адресира дали мъртвите зони се образуват естествено или в резултат на човешки дейности. Там, където се образуват естествени мъртви зони, организмите могат да се адаптират, за да ги оцелеят, но човешките дейности могат да образуват нови зони или да разширят естествените зони, изхвърляйки крайбрежните екосистеми от равновесие.
Основната причина за всяка мъртва зона е еутрофикация. Еутрофикацията е обогатяването на водата с азот, фосфори други хранителни вещества, причиняващи водорасли да израсне извън контрол или да „цъфти“. Обикновено самият цъфтеж е нетоксичен, но изключение е а червен прилив, който произвежда естествени токсини, които могат да убият дивата природа и да навредят на хората.
Понякога еутрофикацията протича естествено. Проливните дъждове могат да измият хранителни вещества от почвата във водата, бури или силни ветрове могат да драгират хранителни вещества от дъното бурна вода може да разбуни утайката или сезонните промени в температурата могат да обърнат вода слоеве.
Замърсяването на водата е основният човешки източник на хранителни вещества, които причиняват еутрофикация и мъртви зони. Торове, оборски тор, промишлени отпадъци и недостатъчно третирани отпадни води претоварват водните екосистеми. В допълнение, замърсяване на въздуха допринася за еутрофикацията. Азотните съединения от автомобили и фабрики се връщат във водните тела чрез утаяване.
Мъртвите зони в аквариум или езерце са предотвратими. Регулирането на цикъла светлина / тъмно, филтрирането на водата и (най-важното) не прекомерното хранене може да помогне да се избегнат хипоксични състояния.
В езерата и океаните е по-малко въпрос за предотвратяване на мъртви зони (тъй като те съществуват в световен мащаб) и повече за възстановяване на щетите. Ключът към възстановяването е намаляването на замърсяването на водата и въздуха. Някои мъртви зони са възстановени, въпреки че видове, изчезнали не могат да бъдат възстановени.
Например, голяма мъртва зона в Черно море почти не изчезна през 90-те години, когато фермерите не можеха да си позволят химически торове. Докато екологичният ефект не беше изцяло преднамерен, това послужи като доказателство, че санирането е възможен. Оттогава политиците и учените се стремят да обърнат други мъртви зони. Намаляването на промишлените отпадни води и канализацията по поречието на река Рейн намалява нивата на азот с 35 процента в мъртвата зона в Северно море. Почистването по залива Сан Франциско и река Хъдсън е намалило мъртвите зони в Съединените щати.
Но почистването не е лесно. И човечеството, и природата могат да създадат проблеми. Урагани, нефтени разливи, увеличена промишленост и зареждане с хранителни вещества от увеличеното производство на царевица за производство на етанол всички влошиха мъртвата зона в Мексиканския залив. Оправянето на тази мъртва зона ще изисква драматични промени от земеделските стопани, индустриите и градовете по цялото крайбрежие, река Мисисипи, нейната делта и нейните притоци.
Днешните екологични проблеми са толкова големи, че могат да изглеждат огромни, но има стъпки, които всеки индивид може да предприеме, за да помогне за възстановяване на мъртвите зони.