През 1860 г. Съединените щати предприемат амбициозен проект, който ще промени хода на историята на страната. Десетилетия наред предприемачите и инженерите мечтаеха да построят железопътна линия, която да обхваща континента от океан до океан. След завършването на Трансконтиненталната железница позволи на американците да заселят запад, да транспортират стоки и да разширят търговията и да пътуват по ширината на страната в дни, вместо седмици.
Към средата на 1862 г. Съединените щати бяха вкоренени в кърваво състояние Гражданска война което обтегна ресурсите на младата държава. Генералът на Конфедерацията "Стоунъул" Джаксън наскоро успя да изгони армията на Съюза от Уинчестър, Вирджиния. Флот от военноморски кораби на Съюза току-що бе овладял контрола над река Мисисипи. Вече беше ясно, че войната няма да приключи бързо. В действителност това ще продължи още три години.
Президент Ейбрахам Линкълн успя по някакъв начин да погледне отвъд належащите нужди на страната във война и да се съсредоточи върху своята визия за бъдещето. Той подписва Тихоокеанския железопътен закон в закон на 1 юли 1862 г., като ангажира федералните ресурси за амбициозния план за изграждане на непрекъсната железопътна линия от Атлантическия до Тихия океан. До края на десетилетието железопътната линия ще бъде завършена.
Когато той е приет от Конгреса през 1862 г., Тихоокеанският железопътен закон позволява на две компании да започнат строителството на Трансконтиненталната железница. Централната тихоокеанска железница, която вече беше изградила първата железопътна линия на запад от Мисисипи, беше наета да измине пътя на изток от Сакраменто. Железопътната линия Union Pacific получи договора да извърви коловоза от Съвет Блъфс, Айова на запад. Там, където двете компании ще се срещнат, не е било предопределено от законодателството.
Конгресът предостави финансови стимули на двете компании за започване на проекта и увеличи средствата през 1864г. За всяка миля от коловоза, положен в равнините, компаниите биха получили 16 000 долара държавни облигации. С нарастването на терена, изплащанията станаха по-големи. Миля трасе, положено в планината, даде 48 000 долара облигации. И компаниите получиха земя и за усилията си. За всяка измината миля от трасето беше осигурен парцел от десет квадратни мили.
С по-голямата част от трудоспособните мъже на страната на бойното поле работниците за Трансконтиненталната железница първоначално са били в недостиг. В Калифорния белите работници са били по-заинтересовани да търсят своето злато от злато, отколкото да правят труден труд, необходим за изграждането на железопътна линия. Централната тихоокеанска железница се обърна към Китайски имигранти, който се е стигнал до САЩ като част от Златна треска. Над 10 000 китайски имигранти свършиха тежката работа по подготовката на железопътни легла, полагането на проследяване, копаенето на тунели и изграждането на мостове. Плащаха им само 1 долар на ден и работеха по 12 часови смени, шест дни в седмицата.
Железопътната линия Union Pacific успя само да измине 40 мили коловоза до края на 1865 г., но с приближаването на Гражданската война до края, те най-накрая могат да създадат работна сила, равна на задачата. Тихоокеанският съюз разчита главно на ирландски работници, много от които са гладни имигранти и пресни от бойните полета на войната. Работните екипажи за пиене на уиски пробиха път на запад, създавайки временни градове, които станаха известни като „ада на колела“.
Пробиването на тунели през планини от гранит може да не звучи ефективно, но доведе до по-директен маршрут от брега до брега. Разкопките на тунели не бяха лесен инженерен подвиг през 1860-те. Работниците използвали чукове и длета, за да отбият камъка, напредвайки малко повече от един крак на ден, въпреки час след час работа. Коефициентът на разкопки се увеличи до близо 2 фута на ден, когато работниците започнаха да използват нитроглицерин до взрив далеч част от скалата.
Union Pacific може да претендира само за четири от 19-те тунела като своя работа. Централната тихоокеанска железница, която пое почти невъзможната задача да изгради железопътна линия през Сиера Невада, получава кредит за 15 от най-трудните тунели, изградени някога. Тунелът на върха в близост до прохода Донер изискваше работници да длетат през 1750 фута гранит, на височина 7 000 фута. Освен че се бият със скалата, китайските работници издържали зимни бури, които изхвърлили десетки фута сняг по планините. Неизвестен брой работници от Централния Тихи океан замръзнаха до смърт, а телата им, заровени в снеговалеж, са дълбоки до 40 фута.
Към 1869 г. двете железопътни компании се приближават до финалната линия. Работните екипажи в Централния Тихи океан пробиха път през коварните планини и изминаваха средно километър път на ден източно от Рено, Невада. Работниците от „Тихоокеанския съюз“ бяха положили релсите си през срещата на върха в Шерман, пълен 8 422 фута над морското равнище, и изградиха мост на естакадата, простиращ се на 650 фута през Дейл Крийк в Уайоминг. И двете компании набраха темпото.
Явно проектът беше към своя край, така че новоизбраният Президент Улисес С. Грант най-накрая е определено мястото, където двете компании ще се срещнат - Promontory Point, Юта, само на 6 мили западно от Огден. Досега конкуренцията между компаниите беше ожесточена. Чарлз Крокър, строителен надзор в Централния Тихи океан, заложи на колегата си от Union Pacific Томас Дюрант, че екипажът му може да остави най-много писта за един ден. Екипът на Дюрант положи възхитителни усилия, като удължи пистите си 7 мили за ден, но Крокер спечели залога от 10 000 долара, когато екипът му положи 10 мили.
Трансконтиненталната железница е завършена, когато на 10 май 1869 г. в железопътното легло е вкаран окончателният „Златен шип“.