Подземната железница беше името, дадено на свободна мрежа от активисти, които помагаха на избягали роби от американския юг намират живот на свобода в северните щати или през международната граница в Канада. Терминът беше въведен от анулиране Уилям все пак.
Няма официално членство в организацията и макар конкретни мрежи да съществуват и да са документирани, терминът често се използва свободно, за да се опише всеки, който е помогнал на избягали роби. Членовете могат да варират от бивши роби до видни аболиционисти на обикновените граждани, които спонтанно биха помогнали на каузата.
Тъй като "Подземната железница" беше тайна организация, която съществуваше, за да осуети федералните закони срещу подпомагането на избягалите роби, тя не водеше никакви записи.
В годините след Гражданска война, някои основни фигури в Подземната железница се разкриха и разказаха своите истории. Но историята на организацията често е обвита в мистерия.
Началото на подземната железница
Терминът "Подземна железница" първо започна да се появява през
1840, но усилията на свободните чернокожи и симпатични бели да помогнат на робите да избягат от робството, се бяха случили и по-рано. Историците отбелязват, че групи от квакери на север, най-вече в района близо до Филаделфия, развиват традиция да помагат на избягали роби. А квакерите, които са се преместили от Масачузетс в Северна Каролина, започват да помагат на робите да пътуват към свободата на Север още на 1820 и 1830.Кукерът на Северна Каролина, Леви Ковчег, беше силно обиден от робство и се премества в Индиана в средата на 1820-те. В крайна сметка той организира мрежа в Охайо и Индиана, която помага на роби, които са успели да напуснат робската територия, преминавайки река Охайо. Организацията на Coffin като цяло помогнала на избягалите роби да продължат напред в Канада. При британското управление на Канада те не можеха да бъдат пленени и върнати в робство на американския юг.
Видна фигура, свързана с Подземната железница, беше Хариет Тубман, който избяга от робството в Мериленд в края на 1840-те. Тя се завърна две години по-късно, за да помогне на някои от близките си да избягат. През 1850 тя направи поне десетина пътувания обратно на юг и помогна на поне 150 роби да избягат. Тубман демонстрира голяма храброст в работата си, тъй като е изправена пред смъртта, ако бъде заловена на юг.
Репутацията на подземната железница
До началото на 1850 г. историите за сенчестата организация не са рядкост във вестниците. Например, малка статия в New York Times от 26 ноември 1852 г. твърди, че робите в Кентъки „ежедневно бягат в Охайо, а подземната железница - в Канада“.
В северните вестници сенчестата мрежа често се представяше като героично начинание.
В Южната история на робите, помагащи да избягат, са изобразени съвсем различно. В средата на 1830-те, кампания на северните аблиционисти, в която брошурите против робството бяха изпратени по пощата до южните градове вбеси южняците. Памфлетите бяха изгорени по улиците, а северняците, които бяха възприети като преместващи се в южния начин на живот, бяха заплашени от арест или дори смърт.
На този фон Подземната железница се счита за престъпно начинание. За мнозина на юг идеята да се помогне на робите да избягат се разглежда като проницателен опит за преобръщане на начин на живот и потенциално предизвикване на бунтове на роби.
С двете страни на дебата за робството, отнасящи се толкова често до Подземната железница, организацията изглеждаше много по-голяма и далеч по-организирана, отколкото всъщност би могла да бъде.
Трудно е да се знае със сигурност на колко избягали роби всъщност са им помогнали. Изчислено е, че може би хиляда роби годишно достигат свободна територия и след това им е помогнато да се придвижат напред към Канада.
Експлоатация на подземната железница
Докато Хариет Тубман действително се е впуснала на юг, за да помогне на робите да избягат, повечето операции на Подземната железница се извършват в свободните щати на Севера. Законите, отнасящи се до избягалите роби, изискват те да бъдат върнати на техните собственици, така че онези, които им помагаха на Север, по същество подкопаваха федералните закони.
Повечето от роби, които са били подпомогнати, са от "горния юг", робски щати като Вирджиния, Мериленд и Кентъки. Разбира се, беше много по-трудно за роби от по-далеч на юг да изминат по-големите разстояния, за да достигнат свободна територия в Пенсилвания или Охайо. В „долния юг“ робските патрули често се движели по пътищата, търсейки чернокожи, които пътували. Ако роб беше хванат без пропуск от собственика си, те обикновено биват пленени и върнати.
При типичен сценарий роб, достигнал до свободна територия, би бил скрит и ескортиран на север, без да привлича вниманието. В домакинствата и фермите по пътя на избягалите роби ще бъдат хранени и подслонени. Понякога на избягалия роб ще бъде оказана помощ в това, което по същество е спонтанен характер, скрит във ферми или на борда на лодки, плаващи по реки.
Винаги съществува опасност избягалият роб да бъде заловен на север и върнат в робство на юг, където може да бъде изправен пред наказание, което може да включва камшик или изтезания.
Днес има много легенди за къщи и ферми, които са били подземни железопътни „гари“. Някои от тези истории са несъмнено е вярно, но те често са трудни за проверка, тъй като дейностите на Подземната железница бяха непременно секретни времето.