Прилепите имат лош рап: повечето хора ги считат за грозни, нощни, боледуващи плъхове, но тези животни се радват на огромни еволюционен успех благодарение на многобройните им специализирани адаптации (включително удължени пръсти, кожени крила и способността да издава ехолокационни звуци). Разрушавайте мита и бъдете изненадани от следните 10 основни факти за прилепите, вариращи от това как еволюираха тези бозайници до това как се възпроизвеждат стратегически.
Да, някои други бозайници - като плъзгащи се апосуми и летящи катерици - могат да се плъзгат във въздуха на къси разстояния, но само прилепите са способни да задвижват (т.е. крилете). Крилата на прилепите обаче са структурирани по различен начин от тези на птиците: докато птиците махат по целия си пернат ръкав, прилепите размахват само частта от ръцете си, съставена от удължените им пръсти, които са скелета с тънки клапи на кожата. Добрата новина е, че това дава на прилепите много по-голяма гъвкавост във въздуха; лошата новина е, че дългите им тънки кости на пръстите и изключително леките кожни клапи могат лесно да бъдат счупени или пробити.
Над 1000 вида прилепи по целия свят са разделени на две семейства, мегабати и микробати. Както може би вече сте се досетили, мегабатите са много по-големи от микробатите (някои видове се приближават до два килограма); тези летящи бозайници живеят само в Африка и Евразия и са изключително „плодовити“ или „неволни“, което означава, че ядат само плод или нектар на цветя. Микробатите са малките, рояци, ядещи насекоми и пиещи кръв прилепи, с които повечето хора са запознати. (Някои натуралисти оспорват това / или разграничение, твърдейки, че мегабатите и микробатите трябва правилно да бъдат класифицирани под шест отделни прилепи "суперсемейства."
Когато е в полет, микробат излъчва високоинтензивни ултразвукови чурулики, които отскачат от близките предмети; след това връщащите се ехота се обработват от мозъка на прилепа, за да се създаде триизмерна реконструкция на неговата околност. Въпреки че са най-известните, прилепите не са единствените животни, които използват ехолокация; тази система също се използва от делфини, свине и косатки; шепа малки мънички и тенреки (малки, мишически бозайници, родом от Мадагаскар); и две семейства молци (всъщност някои видове молци излъчват високочестотни звуци, които заглушават сигналите на гладни микробати!).
На практика всичко, което знаем за еволюцията на прилепите, произлиза от три рода, живели около 50 милиона години преди: Icaronycteris и Onychonycteris от ранна еоценска Северна Америка и Paleeochiropteryx от западна Европа. Интересното е, че най-ранният от тези прилепи, Onychonycteris, е бил в състояние да управлява полет, но не и ехолокация, което предполага същото за грубо съвременния Икароницитерис; Paleaeochiropteryx, живял няколко милиона години по-късно, изглежда притежава примитивни способности за ехолокация. До късно Еоценска епоха, преди около 40 милиона години, земята е била добре запасена с големи, пъргави, ехолокиращи прилепи, като свидетел: плашещо кръстен Necromantis.
Част от това, което кара повечето хора да се страхуват от прилепи, е, че тези бозайници буквално живеят през нощта: огромната част от прилепите са нощни, спите деня наопаки в тъмни пещери (или други затворени местообитания, като цепнатините на дърветата или таванските помещения на стари къщи). За разлика от повечето други животни, които ловуват през нощта, очите на прилепите са склонни да бъдат малки и слаби, тъй като те се движат почти изцяло от ехолокация на прилеп. Никой не знае точно защо прилепите са нощни, но най-вероятно тази черта се е развила в резултат на интензивна конкуренция от еднодневните птици; също не боли, че прилепите, обвити в мрак, не могат да бъдат лесно открити от по-големите хищници.
Що се отнася до размножаването, прилепите са изключително чувствителни към условията на околната среда - в края на краищата това не би могло да се роди с пълни носилки през сезоните, когато храната е оскъдна. Женските от някои видове прилепи могат да съхраняват спермата на мъжки след чифтосване, след което да изберат да оплождат яйцата месеци по-късно, в по-благоприятно време; при някои други видове прилепи яйцата се оплождат веднага след чифтосване, но плодовете не започват да се развиват изцяло, докато не се задействат от положителни сигнали от околната среда. (За протокола, новородените микробати изискват родителски грижи от шест до осем седмици, докато повечето мегабати се нуждаят от цели четири месеца.)
В повечето отношения прилепите имат незаслужена репутация на подли, грозни, зловещи създания. Но едно чукане на прилепи е точно на знака: тези бозайници са "вектори на предаване" за всички видове вируси, които са лесно се разпространяват в техните затворени общности и също толкова лесно се предават на други животни в рамките на фуража на прилепите радиус. Най-сериозно, що се отнася до хората, прилепите са известни носители на бяс и те също имат са замесени в разпространението на SARS (тежък остър респираторен синдром) и дори смъртоносната ебола вирус. Добро правило: ако се натъкнете на дезориентирана, ранена или болна изглеждаща прилеп, не я пипайте!
Една от основните несправедливости, извършени от хората, е да обвиняваме всички прилепи за поведението само на три кръвосмучещи вида: обикновената вампирова прилеп (Desmodus rotundus), космат крака вампир прилеп (Diphylla ecaudata), както и белокрилата вампирова прилеп (Diaemus youngi). От тези три само обикновената бухалка вампир предпочита да се храни с пасящи крави и от време на време; другите два вида прилепи по-скоро биха се наложили на вкусни, топлокръвни птици. Прилепите на вампира са коренни за Южна Северна Америка и Централна и Южна Америка, което е някак иронично, като се има предвид, че тези прилепи са тясно свързани с Мит за Дракула които произхождат от централна Европа!
Е, заглавието може да е малко надценка - прилепите, като други животни, не са склонни да се включват в човешката политика. Но факт е, че прилепът на прилеп, известен още като гуано, е богат на калиев нитрат, който някога е бил основна съставка в барута - и когато Конфедерацията се оказа недостиг на калиев нитрат към средата на Гражданската война, тя поръча откриването на мини с прилепи гуано в различни южни райони състояния. Една мина в Тексас дава над два тона гуано на ден, който се сваля в 100 килограма калиев нитрат; Съюзът, богат на промишленост, можеше да получи своя калиев нитрат от негуано източници.
От приблизително 13-ти до 16-ти век пр. Н. Е. Ацтекската цивилизация на централно Мексико се почитала пантеон на божествата, включително Миктлантекухтли, главният бог на мъртвите. Както е изобразена от неговата статуя в ацтекската столица Теночтитлан, Миктлантекухли има изпочупено, приличащо на прилеп лице и нокти ръце и крака - което е подходящо само, тъй като неговите фамилни животни включваха прилепи, паяци, сови и други страховити същества на нощта. Разбира се, за разлика от колегата си от DC Comics, Mictlantecuhtli не се бори с престъпността и не можем да си представим името му да се поддава лесно на маркови стоки!