Руският почетен „цар“ - понякога изписан „цар“ - доставя от никой друг Юлий Цезар, предшествал Руската империя до 1500 години. Еквивалент на цар или император, царят бил автократичният, всемогъщ владетел на Русия, институция, която просъществувала от средата на 16 до началото на 20-ти век. 10-те най-важни руски царе и императрици варират от грубия Иван Грозни до обречения Николай II.
Първият безспорен руски цар Иван Грозният получи лош рап: Модификаторът на негово име, Грозни, по-добре се превежда на английски като "страхотен" или "страховит". Иван обаче направи достатъчно ужасни неща, за да заслужи дефектния превод. Например, веднъж той бие собствения си син до смърт с дървения си скиптър. Но той е похвален и в руската история, че значително разширява руската територия чрез анексиране на територии като Астрахан и Сибир и установяване на търговски отношения с Англия.
Като част от по-силните си отношения с Англия той води обширна писмена кореспонденция с Елизабет I. Най-важен за следващата руска история, Иван брутално покорил най-могъщите благородници в своето царство, болярите и установил принципа на абсолютната автокрация.
Бодигард и функционер на Иван Грозният, Борис Годунов става сърегент през 1584 г., след смъртта на Иван. Той завзе трона през 1598 г. след смъртта на сина на Иван Феодор. Седемгодишното управление на Борис възхищава на западния облик на Петър Велики. Той позволи на младите руски благородници да търсят образованието си другаде в Европа, внесени в учители неговата империя и се наслаждаваше на кралствата на Скандинавия, надявайки се на мирен достъп до Балтика Море.
По-малко прогресивно Борис направи незаконно руските селяни да прехвърлят своята вярност от един благородник на друг, като по този начин циментираха на мястото си ключов компонент на крепостното право. След смъртта му Русия влиза във "смутното време", което включва глад, гражданска война между тях противопоставяне на болярските фракции и открито намесване в руските дела от близките кралства на Полша и Швеция.
Доста безцветна фигура в сравнение с Иван Грозни и Борис Годунов, Михаил I е важна за това, че е първият цар Романов. Той инициира династията, която приключва 300 години по-късно с революциите от 1917г. В знак на това колко опустошена беше Русия след "смутното време", Майкъл трябваше да изчака седмици, преди да бъде разположен подходящ непокътнат дворец за него в Москва. Скоро обаче се зае с бизнес, но в крайна сметка роди 10 деца със съпругата си Евдоксия. Само четири от децата му доживели до зряла възраст, но това било достатъчно, за да увековечи династията Романови.
В противен случай Майкъл I не направи голям отпечатък върху историята, предавайки ежедневното управление на своята империя на поредица от мощни съветници. В началото на управлението си той успя да се примири с Швеция и Полша.
Внукът на Михаил I, Петър Велики е най-известен с безмилостните си опити да „западне“ Русия и внасят принципите на Просвещението в онова, което останалата Европа все още е считала за изостанала и средновековна страна. Той пренареди руската военна и бюрокрация по западни линии и изиска от служителите си да обръснат брадите и да се обличат в западни дрехи.
По време на 18-месечното си „велико посолство“ в Западна Европа той пътува инкогнито, макар че всички останали короновани глави, поне, добре знаеха кой е, като се има предвид, че е висок 6 фута и 8 инча. Може би най-забележителното му постижение е съкрушителното поражение на шведската армия в Битка при Полтава през 1709 г., което повиши почитанието на руските военни в западните очи и помогна на империята да осигури претенциите си към обширната територия на Украйна.
Дъщерята на Петър Велики, Елизабет от Русия, завзема властта през 1741 г. при безкръвен преврат. Тя продължи да се отличава като единствения руски владетел, който никога не изпълнява дори нито един подарък по време на управлението си, въпреки че управлението й не беше мирно. През 20-те си години на трона Русия се заплете в два основни конфликта: Седемгодишна война и войната за австрийската наследство. Войните на 18 век бяха изключително сложни дела, включващи изместване на съюзи и преплитане на кралски кръвни линии. Достатъчно е да се каже, че Елизабет не вярваше много на нарастващата сила на Прусия.
В национален план Елизабет беше най-известна с това, че основава Московския университет и харчи огромни суми пари за различни дворци. Въпреки своята развратност, тя все още се смята за един от най-популярните руски владетели на всички времена.
Шестмесечният интервал между смъртта на Елизабет от Русия и присъединяването на Екатерина Велика стана свидетел на шестмесечното царуване на съпруга на Катрин, Петър III, който беше убит благодарение на своите проруски политики. По ирония на съдбата Катрин сама е била пруска принцеса, която се е омъжила в династията на Романови.
По време на управлението на Екатерина Русия значително разширява границите си, поглъщайки Крим, разделяйки Полша, анексирайки територии по протежение на Черно море и уреждането на аласканската територия, която по-късно беше продадена на САЩ Катрин, също продължи политиките на западничество, които Петър Велики започна, в същото време, когато тя, донякъде непоследователно, експлоатира крепостните, отнемайки правото им да поиска петицията на императорски съд. Както често се случва със силни жени управници, Катрин Велика е жертва на злонамерени слухове по време на нейния живот. Въпреки че историците са съгласни, че тя е взела много любовници през целия си живот, схващането, че е умряла след сношение с кон, не е вярно.
Александър I имаше нещастието да царува през Наполеоновата ера, когато външните работи на Европа бяха усукани до неузнаваемост от военни нашествия на френския диктатор. През първата половина на управлението си Александър беше гъвкав до степен на нерешителност, изравнявайки се и след това реагира срещу силата на Франция. Всичко се промени през 1812 г., когато неуспешното нашествие на Наполеон в Русия даде на Александър това, което днес може да се нарече „комплекс на месия“.
Царят сформира „свещен съюз“ с Австрия и Прусия, за да противодейства на възхода на либерализма и секуларизма и дори отмества някои от вътрешните реформи от по-ранното му царуване. Например той отстрани чуждите учители от руските училища и създаде по-религиозна програма. Александър също става все по-параноичен и недоверчив, в постоянен страх от отравяне и отвличане. Умира от естествени причини през 1825 г. след усложнения от настинка.
Човек може с основание да твърди, че Руската революция от 1917 г. има своите корени в царуването на Николай I. Никола беше класическият, твърд руски автократ. Той ценеше военните над всичко друго, безмилостно потискаше несъгласието сред населението и в хода на управлението си успява да изгони руската икономика в земята. Дори все пак Николай успя да запази изявите си, до момента Кримска война от 1853 г., когато много похвалната руска армия беше разкрита като слабо дисциплинирана и технически изостанала. По това време беше разкрито, че в цялата страна има по-малко от 600 мили железопътни коловози, в сравнение с над 10 000 мили в САЩ.
Донякъде непоследователно, предвид консервативните си политики, Николай не одобрява крепостното право. Той обаче не успя да проведе каквито и да е големи реформи от страх от реакция на руската аристокрация. Никола умира през 1855 г. от естествени причини, преди да успее да оцени пълната степен на руското кримско унижение.
Малко известен факт е, поне на Запад, че Русия освободи крепостните си хора приблизително по същото време като президента на САЩ Ейбрахам Линкълн помогнаха да освободят робите. Отговорният човек беше цар Александър II, известен още като Александър Освободител. Александър допълнително разкраси либералните си пълномощия, като реформира руския наказателен кодекс, инвестира в руски университети, отменя част от благородническите привилегии на благородството и продаването на Аляска на САЩ В обратната страна той реагира на въстание от 1863 г. в Полша, като просто анексира страна.
Не е ясно до каква степен политиките на Александър са били проактивни, за разлика от реактивните. Автократичното руско правителство беше под силен натиск от различни революционери и трябваше да даде някаква почва да предотврати катастрофа. За съжаление, колкото повече отстъпи Александър, това не беше достатъчно. Най-накрая е убит, след множество неуспешни опити, в Санкт Петербург през 1881г.
Последният цар на Русия Николай II стана свидетел на убийството на дядо си Александър II на впечатляващата 13-годишна възраст. Тази ранна травма прави много, за да обясни неговите ултраконсервативни политики.
От гледна точка на Дома на Романови, царуването на Никола беше непрекъсната поредица от бедствия. Неговото царуване включваше странното присъединяване към властта и влиянието на невъзмутим руски монах Распутин; поражение в Руско-японската война; и революцията от 1905 г., в която се създаде първото в Русия демократично тяло - Дума.
И накрая, през февруарската и октомврийската революции през 1917 г., царят и неговото правителство са свалени от забележително малка група комунисти, ръководени от Владимир Ленин и Леон Троцки. По-малко от година по-късно, по време на Руската гражданска война, цялото императорско семейство, включително 13-годишният син на Никола и потенциален наследник, е убито в град Екатеринбург. Тези убийства доведоха династията на Романови до неотменим и кървав край.