Законът за бегъл роб, който стана закон като част от Компромис от 1850г, беше един от най-противоречивите законодателни актове в американската история. Това не беше първият закон, който се занимава с беглещи роби, но той беше най-крайният и преминаването му породи интензивни чувства от двете страни на въпроса за робството.
За поддръжниците на робството в Южната държава е бил строг закон, задължаващ лова, залавянето и връщането на избягалите роби. Чувството на юг беше, че северняците традиционно се присмиват на въпроса за избягалите роби и често насърчават бягството им.
На север прилагането на закона донесе несправедливостта на робството у дома, правейки проблема невъзможен за игнориране. Изпълнението на закона би означавало, че всеки на Север може да бъде съучастник в ужасите на робството.
Законът за бегъл роб помогна да вдъхнови силно влиятелно произведение на американската литература - романът Каютата на чичо Том. Книгата, която изобразява как американците от различни региони се справят със закона, стана изключително популярна, тъй като семействата ще я четат на глас в домовете си. На север романът внесе трудни морални въпроси, повдигнати от Закона за бегъл роб в салоните на обикновените американски семейства.
По-ранни закони за беглец на роби
Законът за бегъл роб от 1850 г. в крайна сметка се основава на американската конституция. В член IV, раздел 2 Конституцията съдържа следния език (който в крайна сметка беше премахнат с ратифицирането на 13-тата поправка):
"Никое лице, което е държано на служба или труд в една държава, съгласно законите му, не избяга в друга, не може, вследствие на закон или Регламента в него, да бъде освободен от такава служба или труд, но се предоставя по искане на страната, на която такава служба или труд може да се дължи. "
Въпреки че съставителите на Конституцията внимателно избягват прякото споменаване на робството, този пасаж ясно означава, че робите, избягали в друга държава, няма да бъдат свободни и ще бъдат върнати.
В някои северни щати, където робството вече беше на път да бъдат извън закона, имаше страх, че свободните чернокожи ще бъдат конфискувани и пренесени в робство. Губернаторът на Пенсилвания помоли президента Джордж Вашингтон за разясняване на беглеския робски език в Конституцията, а Вашингтон поиска от Конгреса да приеме законодателството по този въпрос.
Резултатът е Законът за бегъл роб от 1793 година. Новият закон обаче не беше това, което нарастващото анти-робско движение на Север би искало. Робските държави на юг успяха да съставят единен фронт в Конгреса и получиха закон, който предвиждаше правна структура, чрез която беглещите роби ще бъдат върнати на техните собственици.
И все пак законът от 1793 г. се оказа слаб. Той не се прилага широко, отчасти защото собствениците на роби ще трябва да поемат разходите за избягали роби и пленени.
Компромисът от 1850г
Необходимостта от по-силен закон, който да се занимава с беглешките роби, стана постоянно търсене на политиците на робската държава на юг, особено през 40-те години, тъй като премахващо движение набра скорост в Севера. Когато се наложи ново законодателство относно робството, когато Съединените щати придобиха нова територия вследствие на Мексиканската война, възникна въпросът с беглешките роби.
Комбинацията от сметки, която стана известна като Компромис от 1850г имаше за цел да успокои напрежението над робството и по същество забави Гражданската война с десетилетие. Но една от разпоредбите му беше новият закон за беглеца на робите, който създаде изцяло нов набор от проблеми.
Новият закон беше доста сложен, състоящ се от десет раздела, които определяха условията, чрез които избягалите роби могат да бъдат преследвани в свободните държави. Законът по същество установява, че избягалите роби все още са подчинени на законите на държавата, от която са избягали.
Законът също създаде правна структура за надзор над залавянето и връщането на беглеца роби. Преди закона от 1850 г. роб може да бъде върнат в робство по заповед на федерален съдия. Но тъй като федералните съдии не бяха често срещани, това направи закона трудно да се приложи.
Новият закон създаде комисари, които трябва да решат дали бегленият роб, заловен на свободна почва, ще бъде върнат в робство. Комисарите се разглеждат като по същество корумпирани, тъй като ще им бъде платена такса в размер на 5,00 долара, ако обявят бегълци за свободен или 10,00 долара, ако решат, че лицето трябва да бъде върнато в щатите на робите.
Възмущение
Тъй като федералното правителство влагаше финансови средства за залавяне на роби, мнозина от Севера виждаха новия закон като по същество неморален. И очевидната корупция, вградена в закона, също предизвика разумния страх от свободните чернокожи в На север щяха да бъдат заловени, обвинени в бежански роби и изпратени в робски щати, където никога не са били живял.
Законът от 1850 г., вместо да намалява напрежението над робството, всъщност ги разпали. Авторът Хариет Бийчър Стоу е вдъхновен от закона да пише Каютата на чичо Том. В знаменития й роман действието се развива не само в робските държави, но и в Северната, където ужасите на робството започват да навлизат.
Съпротивата срещу закона създаде много инциденти, някои от тях доста забележителни. През 1851 г. собственик на роби в Мериленд, който се стреми да използва закона, за да спечели връщането на роби, е застрелян в инцидент в Пенсилвания. През 1854 г. беглец роб, заловен в Бостън, Антъни Бърнс, беше върнат в робство, но не преди масовите протести да се опитат да блокират действията на федералните войски.
Активисти на Подземна железница е помагал на робите да избягат на свобода на север преди приемането на Закона за бегъл роб. И когато новият закон беше влязъл в сила, той помогна на роби да наруши федералния закон.
Въпреки че законът е замислен като усилие за запазване на Съюза, гражданите на южните щати смятат това законът не се прилага енергично и това може само да засили желанието на южните щати да отцепи.