Драконите ли бяха вдъхновени от динозаврите?

В 10 000 или повече години, откакто човешките същества стават цивилизовани, практически всяка култура в света има посочени свръхестествени чудовища в своите народни приказки - и някои от тези чудовища придобиват формата на люспест, крилат, огнедишащи влечуги. Драконите, както са известни на Запад, обикновено се изобразяват като огромни, опасни и жестоко антисоциални, и те почти винаги се навиват да бъдат убити от пословичния рицар в блестяща броня в края на пробив куест.

Преди да проучим връзката между дракони и динозаври, важно е да установим какво точно представлява дракон. Думата "дракон" идва от гръцката ДРАКОН, което означава "змия" или "водна змия" - и всъщност най-ранните митологични дракони приличат повече на змии, отколкото на динозаври или птерозаври (летящи влечуги). Важно е също да се признае, че драконите не са уникални за западната традиция. Тези чудовища се отличават силно в азиатската митология, където отиват под китайското име дълго.

Идентифицирането на точния източник на мита за дракона за всяка конкретна култура е почти невъзможна задача; в края на краищата, ние не бяхме около 5000 години, за да подслушваме разговори или да слушаме народни приказки, предавани през безброй поколения. Въпреки това има три вероятни възможности.

1. Драконите бяха смесени и съвпадащи от най-плашещите хищници за деня. Допреди няколкостотин години човешкият живот беше гаден, брутален и кратък и много възрастни и деца срещнаха своя край в зъбите (и ноктите) на порочна дива природа. Тъй като детайлите на анатомията на дракона варират от култура до култура, може би тези чудовища са били сглобени на парчета от познати, страховити хищници: например главата на крокодил, люспите на змия, кората на тигър и крилата на орел.
2. Драконите са били вдъхновени от откриването на гигантски вкаменелости. Древните цивилизации лесно биха могли да се натъкнат на костите на отдавна изчезнали динозаври или на мегафауна на бозайници от кайнозойската ера. Точно като съвременните палеонтолози, тези случайни ловци на вкаменелости може би са били вдъхновени да визуално реконструират „дракони“, като изрязват заедно избелените черепи и гръбнака. Както при горната теория, това би обяснило защо толкова много дракони са химери изглежда са събрани от частите на тялото на различни животни.
3. Драконите бяха базирани наскоро на изчезнали бозайници и влечуги. Това е най-потресаващата, но най-романтичната от всички теории за дракона. Ако най-ранните хора са имали устна традиция, вероятно в края на последната ледникова епоха може да са предали сметките на същества, изчезнали преди 10 000 години. Ако тази теория е вярна, легендата за дракона би могла да бъде вдъхновена от десетки създания, като например гигантска земна леност и на саблезъб тигър в Америка до гигантския монитор гущер мегаланияв Австралия, която с дължина 25 фута и два тона със сигурност е достигнала драконови размери.

Не са много (нека бъдем честни, "всякакви") палеонтолози, които вярват, че легендата за дракона е измислена от древни човешки същества, които гледаха жив, дишащ динозавър и предаваха историята надолу през безброй поколения. Това обаче не попречи на учените да се забавляват малко с мита за дракона, който обяснява скорошните имена на динозаври като Dracorex и Dracopelta и (по-на изток) Dilong и Guanlong, които включват корен „lóng“, съответстващ на китайската дума за „дракон“. Драконите може би никога не са съществували, но все пак могат да бъдат възкресени, поне отчасти, под формата на динозаври.