Електромагнитното излъчване е самоподдържаща се енергия с електрически и магнитни полеви компоненти. Електромагнитното излъчване обикновено се нарича "светлина", EM, EMR или електромагнитни вълни. Вълните се разпространяват чрез вакуум със скоростта на светлината. Колебанията на компонентите на електрическото и магнитното поле са перпендикулярни един на друг и спрямо посоката, в която се движи вълната. Вълните могат да се характеризират според техните дължини на вълните, честоти или енергия.
Пакети или кванти на електромагнитни вълни се наричат фотони. Фотоните имат нулева маса на покой, но имат инерция или релативистка маса, така че все още са засегнати от гравитацията като нормална материя. Електромагнитното излъчване се излъчва всеки път, когато заредените частици се ускорят.
Електромагнитният спектър обхваща всички видове електромагнитно излъчване. От най-дългата дължина на вълната / най-ниската енергия до най-късата дължина на вълната / най-високата енергия, редът на спектъра е радио, микровълнова, инфрачервена, видима, ултравиолетова, рентгенова и гама-лъчи. Лесен начин да запомните реда на спектъра е да използвате мнемониката "
Rabbits Мяли азн VERY Unusual eхзамислен Gardens ".Електромагнитното излъчване може да бъде категоризирано като йонизиращо или неионизиращо. Йонизиращото лъчение има достатъчно енергия, за да разруши химичните връзки и да даде на електроните достатъчно енергия, за да избягат от своите атоми, образувайки йони. Нейонизиращото лъчение може да се абсорбира от атоми и молекули. Докато радиацията може да осигури енергия за активиране за да започне химически реакции и да разруши връзките, енергията е твърде ниска, за да позволи извличане или улавяне на електрон. Излъчването, което е по-енергично от ултравиолетовата светлина, е йонизиращо. Излъчването, което е по-малко енергийно от ултравиолетовата светлина (включително видимата светлина), е нейонизиращо. Ултравиолетовата светлина с къса дължина на вълната е йонизираща.
Дължините на вълната на светлината извън видимия спектър са открити в началото на 19 век. Уилям Хершел описва инфрачервено лъчение през 1800г. Йохан Вилхелм Ритер открива ултравиолетова радиация през 1801г. И двамата учени засекли светлината с помощта на призма за разделяне на слънчевата светлина на нейните компоненти дължини на вълната. Уравненията за описание на електромагнитните полета са разработени от Джеймс Клерк Максуел през 1862-1964 г. Преди обединената теория за електромагнетизма на Джеймс Клерк Максуел, учените смятали, че електричеството и магнетизмът са отделни сили.