„Ако се отнеме свободата на словото“, Джордж Вашингтон казал на група военни офицери през 1783 г., „тогава тъпи и мълчали да ни водят, като овце на клане“. Съединените щати не винаги е запазил свободата на словото, но традицията на свободното слово е отразена и оспорена от векове на войни, културни промени и законови предизвикателства.
След предложението на Томас Джеферсън, Джеймс Медисън гарантира приемането на Бил за правата, който включва Първо изменение към Конституцията на САЩ. На теория Първата поправка защитава правото на свобода на словото, печата, събрания и свободата да се обжалват жалбите чрез петиция; на практика функцията му е до голяма степен символична до решението на Върховния съд на САЩ в Gitlow с. Ню Йорк (1925).
Разстроен от критиците на неговата администрация, президентът Джон Адамс успешно настоява за преминаването на актовете за извънземните и седимента. Законът за седиментацията по-специално е насочен към привържениците на Томас Джеферсън, като ограничава критиките, които могат да бъдат отправени срещу президента. Джеферсън така или иначе щеше да спечели президентските избори през 1800 г., законът изтече и федералистическата партия на Джон Адамс никога повече не спечели президентския пост.
Федералният закон за запасите от 1873 г. предоставя на пощата правомощието да цензурира поща, съдържаща материали това е „неприлично, небрежно и / или мързеливо“. Законът се използва предимно за насочване на информация за контрацепция.
Илинойс, Пенсилвания и Южна Дакота стават първите щати, които официално забраняват оскверняването на знамето на Съединените щати. Върховният съд най-накрая ще намери забрана за оскверняването на знамето за противоконституционна близо век по-късно, през Texas v. Джонсън (1989).
Законът за седиментацията от 1918 г. е насочен към анархисти, социалисти и други леви активисти, които се противопоставят на участието на САЩ в Първата световна война. Неговото преминаване и общият климат на авторитарните правоприлагащи органи, които го заобикалят, бележат това най-близко Съединените щати някога са стигнали до приемането на официално фашистки, националистически модел на правителство.
Законът за регистрация на извънземни от 1940 г. е наречен Smith Act, след като неговият спонсор, Rep. Хауърд Смит от Вирджиния. Тя е насочена към всеки, който се застъпва за правителството на Съединените щати да бъде свалено или заменено по друг начин, което, точно както имаше през Първата световна война, обикновено означава леви пацифисти. Законът за Смит изисква също всички пълнолетни неграждани да се регистрират в правителствените агенции за наблюдение. По-късно Върховният съд значително отслаби Закона за Смит със своите решения от 1957 г. Yates v. Съединените щати и Watkins v. Съединените щати.
в Чаплински v. Съединените щати (1942 г.) Върховният съд установява доктрината на "бойните думи", като определя тези закони, които ограничават омразен или обиден език, очевидно предназначени да предизвикат насилствена реакция, не нарушават непременно първото изменение.
Tinker v. Де Мойн беше случай, в който студентите бяха наказани за носене на черни ленти в знак на протест срещу войната във Виетнам. Върховният съд постановява, че студентите в държавните училища и университетите получават някаква първа поправка безплатна защита на речта.
The Washington Post започва да публикува „Пентагоновите документи“, изтекла версия на доклада на Министерството на отбраната на САЩ, озаглавена „Съединените щати - Виетнам Отношения, 1945-1967 г. "Този доклад разкри непочтени и смущаващи външнополитически провинения от страна на САЩ. правителство. Правителството прави няколко опита за потискане на публикуването на документа, всички в крайна сметка се провалят.
в FCC v. Pacifica, Върховният съд предоставя на Федералната комисия за съобщения правомощието да глоби мрежи за излъчване на неприлично съдържание.
конгрес приема Закона за благоприличие на комуникациите - федерален закон, предназначен да прилага ограничения за неприличие в Интернет като ограничение на наказателното право. Върховният съд отменя закона година по-късно през Reno v. Американски съюз за граждански свободи (1997).