Фотография “произлиза от гръцките думи photos („ светлина “) и graphein („ за рисуване “) Думата е използвана за първи път от учения сър Джон F.W. Herschel през 1839 година. Това е метод за записване на изображения чрез действието на светлина или свързано с него излъчване върху чувствителен материал.
Алхазен (Ибн Ал-Хайтам), голям авторитет в областта на оптиката през Средновековието, живял около 1000 г. с., Изобретил първа камера за изкопаване (наричана още Camera Obscura) и успя да обясни защо изображенията са обърнати с главата надолу.
Илюстрация на камера Обскура, използвана от "Скици за военно изкуство, включително геометрия, укрепления, артилерия, механика и пиротехника"
През 1827 г. Джозеф Никифор Нипсе направи първото известно фотографско изображение с помощта на камерата обскура. Обскурата на камерата беше инструмент, използван от художниците за рисуване.
След няколко години експериментиране, Луи Жак Манде Дагер разработи по-удобен и ефективен метод за фотография, като го кръсти на себе си - дагеротипа. През 1839 г. той и синът на Нипсе продават правата за дагеротипа на френското правителство и издават книжка, описваща процеса. Той беше в състояние да намали времето за експониране на по-малко от 30 минути и да попречи на изображението да изчезне... въвеждайки в епохата на съвременната фотография.
Този портрет на главата на рамото на Самюъл Морз е дагеротип, направен между 1844 и 1860 г. от студиото на Матю Брей. Самуел Морз, изобретател на телеграфа, също се смята за един от най-добрите портретисти на Романтичен стил в Америка, беше изучавал изкуство в Париж, където се срещна с изобретателя на Луи Дагере дагеротип. След завръщането си в САЩ Морз създава свое собствено фотографско студио в Ню Йорк. Той беше сред първите в Америка, които направиха портрети, използвайки новия метод на дагеротип.
Дагеротипът беше най-ранният практически фотографски процес и беше особено подходящ за портретиране. Направено е чрез излагане на изображението върху сенсибилизиран сребърен лист мед и в резултат повърхността на дагеротип е силно отразяваща. В този процес не се използва отрицателен и изображението почти винаги се обръща наляво надясно. Понякога огледало вътре в камерата се използва за коригиране на това обръщане.
Конфедерация мъртви лежи източно от църквата Дюнкер, Антиетам, близо до Шарпсбург, Мериленд.
Популярността на дагереотипа намалява в края на 1850 г., когато амбротипът, по-бърз и по-евтин фотографски процес, става достъпен.
Амбротипът е ранна промяна на процеса на мокрия колодион. Амбротипът е направен чрез леко недооценяване на стъклена мокра плоча в камерата. Готовата плоча създаде отрицателно изображение, което изглежда положително, когато е подплатена с кадифе, хартия, метал или лак.
Талбот сенсибилизирана хартия до светлина с разтвор на сребърна сол. След това изложи хартията на светлина. Фонът става черен, а обектът е рендиран в градации на сиво. Това беше отрицателно изображение, а от хартия отрицателно, фотографите могат да дублират изображението толкова пъти, колкото искат.
Използва се тънък лист желязо, за да осигури основа за чувствителен към светлина материал, давайки положителен образ. Tintypes са разновидност на процеса на влажна плоча с колодион. Емулсията е боядисана върху залепена (лакирана) желязна плоча, която е изложена в камерата. Ниската цена и дълготрайността на оттенъци, в съчетание с нарастващия брой на пътуващите фотографи, повишиха популярността на tintype.
През 1851 г. Фредерик Скоф Арчър, английски скулптор, изобретява мократа плоча. Използвайки вискозен разтвор на колодион, той покрива стъклото с чувствителни към светлина сребърни соли. Тъй като беше стъкло, а не хартия, тази мокра плоча създаде по-стабилен и детайлен отрицател.
Тази снимка показва типична полева настройка от ерата на Гражданската война. Вагонът носеше химикали, стъклени чинии и негативи - бъгито, използвано като полева тъмна стая.
Преди да бъде изобретен надежден процес на суха плоча (ок. 1879 г.) фотографите трябваше да разработят негативи бързо, преди да изсъхне емулсията. Изготвянето на снимки от мокри плочи включваше много стъпки. Чист лист стъкло беше равномерно покрит с колодион. В тъмна стая или светло-плътна камера плочата с покритие се потапя в разтвор на сребърен нитрат, чувствително към светлина. След сенсибилизирането, мокрият отрицател се поставя в светлонепроницаем държач и се поставя в камерата, която вече е била позиционирана и фокусирана. „Тъмният слайд“, който предпазваше отрицанието от светлина, и капачката на обектива бяха свалени за няколко секунди, което позволява светлината да излага плочата. „Тъмният слайд“ беше поставен обратно в държача на плочата, който след това беше изваден от камерата. В тъмната стая негативът на стъклената плоча се отстранява от държача на табелата и се развива, измива се с вода и се фиксира, така че изображението да не избледнее, след това отново се измива и изсушава. Обикновено негативите са били покрити с лак за защита на повърхността. След разработването, фотографиите са отпечатани на хартия и монтирани.
През 1879 г. е изобретена сухата плоча, стъклена отрицателна плоча със суха желатинова емулсия. Сухите плочи могат да се съхраняват за определен период от време. Фотографите вече не се нуждаят от преносими тъмни стаи и вече можеха да наемат техници, които да разработят своите снимки. Сухите процеси поглъщаха светлина бързо и толкова бързо, че ръчната камера вече беше възможна.
Magic Lantern достигнаха своята популярност около 1900 г., но продължиха да се използват широко, докато постепенно не бяха заменени 35-милиметрови слайдове.
Произведени за гледане с проектор, слайдовете на фенерите са били едновременно популярно домашно забавление и съпровод на лектори на лекционната верига. Практиката за проектиране на изображения от стъклени плочи започва векове преди изобретяването на фотографията. Въпреки това, през 1840-те, дагерореотипите от Филаделфия, Уилям и Фредерик Лангенхайм, започват да експериментират с The Magic Lantern като апарат за показване на техните фотографски изображения. Langenheims успяха да създадат прозрачен положителен образ, подходящ за проекция. Братята патентовали изобретението си през 1850 г. и го нарекли хиалотип (хиало е гръцката дума за стъкло). На следващата година те получиха медал на изложението на Кристалния дворец в Лондон.
Нитроцелулозата е използвана за направата на първия гъвкав и прозрачен филм. Процесът е разработен от преподобния Ханибал Гудуин през 1887 г., а от 1889 г. въведен от компанията за сухи пластини и филми Eastman. Лекотата на използване на филма, съчетана с интензивен маркетинг от Eastman-Kodak, направи фотографията все по-достъпна за любителите.