Деленето е разделяне на атомно ядро на две или повече по-леки ядра, придружено от енергия освободи. Първоначалният тежък атом се нарича родителско ядро, а по-леките ядра са дъщерни ядра. Деленето е вид ядрена реакция, която може да възникне спонтанно или в резултат на частица, удряща атомно ядро.
Причината за деленето е, че енергията нарушава баланса между електростатичното отблъскване между положително заредени протони и силната ядрена сила, която задържа протони и неутрони заедно. Ядрото се колебае, така че отблъскването може да преодолее привличането на къси разстояния, което води до разцепване на атома.
Промяната на масата и освобождаването на енергия дават по-малки ядра, които са по-стабилни от първоначалното тежко ядро. Въпреки това, дъщерните ядра все още могат да бъдат радиоактивни. Енергията, отделена при ядрения делене, е значителна. Например, деленето на един килограм уран отделя толкова енергия, колкото изгарянето на около четири милиарда килограма въглища.
Необходима е енергия, за да се случи деленето. Понякога това се доставя естествено, от радиоактивно разпадане на елемент. Друг път се добавя енергия в ядро за преодоляване на ядрената свързваща енергия, която държи протоните и неутроните заедно. В атомните електроцентрали енергийните неутрони са насочени към извадка от
изотопът уран-235. Енергията от неутроните може да доведе до разрушаване на ядрото на уран по някой от няколко различни начина. Обща реакция на делене произвежда барий-141 и криптон-92. В тази конкретна реакция, едно ядро на уран се разпада на бариево ядро, ядро на криптон и два неутрона. Тези два неутрона могат да продължат да разделят други ядра на уран, което води до ядрена верижна реакция.Дали може да възникне верижна реакция или не, зависи от енергията на неутроните, които се освобождават и колко близо са съседните атоми на урана. Реакцията може да бъде контролирана или модерирана чрез въвеждане на вещество, което абсорбира неутроните, преди да могат да реагират с повече уранови атоми.