Не бихте го разбрали от сравнително оскъдния им брой днес, но сумчавци (кенгурутата, коалите, утробите и т.н. на Австралия, както и опосумите на западното полукълбо) имат богата еволюционна история. Доколкото палеонтолозите могат да разберат, отдалечените предци на съвременните опосуми се разминават с далечните предци на съвременните плацентарни бозайници преди около 160 милиона години, през края юра период (когато почти всички бозайници са с размерите на мишки), а първият истински сумчал се появява през ранната Креда, около 35 милиона години по-късно. (Ето галерия от праисторически сумчасни снимки и профили и списък на наскоро изчезнали сумчатки.)
Преди да продължим по-нататък, си струва да разгледаме това, което отделя сумките от основния поток на еволюцията на бозайниците. По-голямата част от бозайниците на земята днес са плацентарни: плодовете се отглеждат в утробите на майка си, чрез плацента и се раждат в сравнително напреднало състояние на развитие. За разлика от тях Marsupials раждат неразвитите, наподобяващи плода млади, които след това трябва да прекарват безпомощни месеци, смучейки мляко в торбичките на своите майки. (Има и трета, много по-малка група бозайници, монотремите, снасящи яйца, типизирани от платипуси и ехидни.)
Първите Marsupials
Защото бозайници от мезозойската ера са били толкова малки - и тъй като меките тъкани не се запазват добре във вкаменелостите - учените не могат директно да изследват репродуктивните системи на животни от юрския и крейдовия период. Това, което те могат да направят, е да проучат и сравнят зъбите на тези бозайници и по този критерий най-ранният идентифициран сумчар е Синоделфис от ранна Кредова Азия. Отдаването е, че праисторическите сумчарки са притежавали четири чифта кътници във всяка от горните и долните си челюсти, докато плацентарните бозайници са имали не повече от три.
В продължение на десетки милиони години след Синоделфис, записът на вкаменелостта на сумчар се разпилява разочароващо и непълно. Ние знаем, че ранните сумчаци (или метатерите, както понякога ги наричат палеонтолозите) се разпространяват от Азия на север и юг Америка, а след това от Южна Америка до Австралия, по Антарктида (която в края на мезозойската ера беше много по-умерена). По времето, когато еволюционният прах се е изчистил, до края на еоцен епоха, сумчарите бяха изчезнали от Северна Америка и Евразия, но просперираха в Южна Америка и Австралия.
Марсупите на Южна Америка
През по-голямата част от кайнозойската ера Южна Америка беше гигантски островен континент, напълно отделен от Северна Америка до появата на Централноамериканския провлак преди около три милиона години. По време на тези епохи, южноамериканските сумчаци - технически известни като "спарасодонти", и технически са класифицирани като сестринска група на истинските marsupials - еволюираха, за да запълнят всяка налична екологична ниша на бозайници, по начини, които неминуемо имитираха начина на живот на техните плацентарни братовчеди другаде в света.
Примери? Помислете Borhyaena, кокетна, 200-килограмова хищна сумка, която изглеждаше и действаше като африканска хиена; Кладосиктис, малък, елегантен метатерянин, който приличаше на хлъзгава видра; Некролест, „разбойникът на гроба“, който се държеше малко като преддверие; и не на последно място, Thylacosmilus, суммарният еквивалент на Саблезъб тигър (и оборудвани с още по-големи кучета). За съжаление, отварянето на Централноамериканския провлак по време на плиоцен епохата изрича гибелта на тези сумчасти, тъй като те са напълно изместени от по-добре адаптирани плацентарни бозайници от север.
Гигантските Marsupials на Австралия
В едно отношение сумчарните в Южна Америка отдавна са изчезнали - но в друго, те продължават да живеят в Австралия. Вероятно всички кенгурута, утроби и таласъми надолу са потомци на един-единствен сумчар видове, които по невнимание са прехвърлени от Антарктида преди около 55 милиона години, по време на ранния еоцен епоха. (Един от кандидатите е далечен предшественик на Монито дел Монте, или "малка храсталака маймуна", малка, нощна, дървесна обител, която днес живее в бамбуковите гори на южните Анди планини.)
От такъв непретенциозен произход се разрази мощна раса. Преди няколко милиона години Австралия беше дом на такива чудовищни сумчарки като Diprotodon, известна още като Гигантската Wombat, която тежи над два тона; Procoptodon, гигантското късолицево кенгуру, което стоеше 10 фута висок и тежеше два пъти повече, отколкото NFL linebacker; Thylacoleo, 200-килограмовият „сумчарен лъв“; и на Тасманийски тигър (род Thylacinus), свиреп хищник, наподобяващ вълци, който изчезна едва през 20 век. За съжаление, като повечето мегафауни бозайници по света, гигантските сумчарки на Австралия, Тасмания и Нова Зеландия изчезнаха след последния ледников период, оцелели от много по-дребните си потомци.