През 20-те години преди Гражданска война, седем мъже излежаха президентски мандат, вариращ от труден до пагубен. От онези седем, две либерал президенти загинаха на поста, а останалите петима успяха да изтърпят един-единствен мандат.
Американецът се разраства и през 1840-те води успешна, макар и противоречива война с Мексико. Но беше много грубо време да изпълнявам ролята на президент, тъй като нацията бавно се разпадаше, разделена от огромния въпрос за робството.
Може да се твърди, че двете десетилетия, предхождащи Гражданската война, са ниска точка за американското председателство. Някои от мъжете, служещи в офиса, имаха съмнителна квалификация. Други служиха похвално в други постове, но се оказаха затрупани от противоречията на деня.
Може би е разбираемо мъжете, които са служили през 20-те години преди Линкълн, да бъдат засенчени в обществения ум. За да бъдем справедливи, някои от тях са интересни герои. Но американците от модерната епоха вероятно биха били трудни за поставяне на повечето от тях. И не много американци биха могли да ги поставят, по памет, в правилния ред, че те окупираха Белия дом.
Уилям Хенри Харисън беше възрастен кандидат, станал известен като индийски боец в младостта си, преди и по време на Война от 1812г. Той беше победителят в избори от 1840г, след предизборна кампания, известна с лозунги и песни и не много съдържание.
Едно от твърденията на Харисън за славата беше, че той даде това най-лошият встъпителен адрес в американската история, на 4 март 1841г. Два часа той говори на открито при лошо време и настинка, която в крайна сметка се превърна в пневмония.
Другото му твърдение за слава, разбира се, е, че той почина месец по-късно. Той издържа най-краткия мандат на американския президент, като не изпълнява нищо на поста си, освен да си осигури мястото в президентските дреболии.
Когато Тайлър беше информиран от кабинета на Уилям Хенри Харисън, че няма да наследи пълните правомощия на работата, той се съпротивляваше на захващането им на власт. И „прецедентът на Тайлър“ се превърна в начина, по който вицепрезидентите станаха президент в продължение на много години.
Тайлър, макар и избран за Уиг, обиди мнозина в партията и изпълни само един мандат като президент. Върна се във Вирджиния и в началото на Гражданската война беше избран на Конгреса на Конфедерацията. Той умря, преди да успее да заеме мястото си, но вярността му към Вирджиния го доведе до съмнение отличие: той беше единственият президент, чиято смърт не бе отбелязана с период на траур Вашингтон.
Джеймс К. Полк стана първи кандидат за тъмен кон за президент, когато Демократическата конвенция през 1844 г. затвори в задънена улица и двамата фаворити, Люис Кас и бившият президент Мартин Ван Бурен, не можа да спечели. Полк беше номиниран на деветото гласуване на конгреса и с изненада научи, седмица по-късно, че е кандидатът на неговата партия за президент.
Полк печели изборите през 1844 г. и излежава един мандат в Белия дом. Той беше може би най-успешният президент на епохата, тъй като се стремеше да увеличи размера на нацията. И той вкара САЩ в мексиканската война, която позволи на нацията да увеличи територията си.
Доминиращият въпрос на епохата е робството и дали то ще се разпространи в западните територии. Тейлър беше умерен по въпроса, а администрацията му постави началото на Компромис от 1850г.
След изтърпяването на мандата на Тейлър, Филмор не получи номинацията на партията си за друг мандат. По-късно той се присъедини към Партия на знанието и провежда катастрофална кампания за президент под знамето им през 1856г.
Уигсите номинират друг мексикански герой от войната, генерал Уинфийлд Скот, за свой кандидат през 1852 г. в епос посредническа конвенция. И демократите се номинираха кандидат за тъмен кон Франклин Пиърс, нов англичанин с южни симпатии. По време на неговия мандат разделението над робството се засилва и Закон на Канзас-Небраска през 1854 г. е източник на големи спорове.
Пиърс не е преименуван от демократите през 1856 г. и той се завръща в Ню Хемпшир, където прекарва тъжна и донякъде скандална пенсия.
Времето на Бюканън в Белия дом бе белязано от големи трудности, тъй като страната се разпадаше. Най- нападнат от Джон Браун засили голямото разделение на робството и когато избирането на Линкълн подтикна някои от робските държави да се отделят от Съюза, Бюканън беше неефективен в поддържането на Съюза заедно.