Бозайниците варират по размер от огромния син кит до малки гризачи. Един от шест основни групи животни, бозайниците живеят в морето, в тропиците, в пустинята и дори в Антарктида. Различни, тъй като са един от друг, обаче, бозайниците имат редица важни физически и поведенчески характеристики.
Окончателните прегледи са трудни за постигане - тъй като някои бозайници са на прага на изчезване, докато други остават да бъдат открити - но в момента има около 5 500 идентифицирани вида бозайници, групирани в приблизително 1200 рода, 200 семейства и 25 поръчки. Тези числа може да изглеждат големи, но всъщност са мънички в сравнение с приблизително 10 000 вида птици, 30 000 вида на рибаи пет милиона вида насекоми живи днес.
Всички бозайници притежават млечни жлези, които произвеждат млякото, с което майките издържат новородените си. Не всички бозайници обаче са снабдени със зърна; латиносецът и ехидната са монотреми, които подхранват малките си чрез млечни "лепенки", които бавно просмукват мляко. Монотремите също са единствените бозайници, които снасят яйца; всички останали бозайници раждат да живеят млади, а женските са снабдени с плаценти.
Всички бозайници имат косми, които се развиват по време на Триасен период като начин за задържане на телесната топлина, но някои видове са косми от други. По-технически, всички бозайници имат коса на някакъв етап от жизнените си цикли; например, китовете и ембрионите от свине имат коса само за кратък период от време, докато гестират в утробата. Заглавието на Хайриест Бозайник в света е въпрос на дебат: някои изхвърлят мускусния окс, а други настояват морските лъвове да опаковат повече фоликули на квадратен сантиметър от кожата.
Преди около 230 милиона години, по време на късния триаски период, население от терапсиди („подобни на бозайници влечуги“) се разделиха на първи истински бозайници (добър кандидат за тази чест е Мегазостродон). По ирония на съдбата, първите бозайници се развиват почти точно в същото време като първи динозаври; през следващите 165 милиона години бозайниците са прогонени в периферията на еволюцията, живеейки в дървета или изкопаване под земята, докато изчезването на динозаврите най-накрая им позволи да заемат център сцена.
Всички бозайници споделят някои ключови анатомични измислици, вариращи от на пръв поглед второстепенни (трите мънички кости във вътрешното ухо, които носят звук от тъпанчето) до очевидно не-незначителни. Може би най-значимата е неокортикалната област на мозъка, която отчита относителната интелигентност на бозайниците в сравнение с други видове животни и четирикамерните сърца на бозайници, които ефективно изпомпват кръв през тях тела.
Въпреки че точната класификация на бозайниците все още е обект на спор, очевидно е това торбести (бозайници, които инкубират младите си в торбички) се различават от плацентата (бозайници, които инкубират изцяло младите си в утробата). Един от начините да се обясни това разцепление е да се разделят бозайниците на два еволюционни клада: евтерийци ("истински зверове") включват всички плацентарни бозайници и метатерийци ("над зверовете"), които се отклоняват от евтерийците по време на Мезозойска ера и включва всички живи marsupials.
Причината всички бозайници да имат коса е, че всички бозайници имат ендотермични или топлокръвни метаболизми. Ендотермичните животни генерират собствена телесна топлина от вътрешни физиологични процеси, за разлика от студенокръвни (ектотермични) животни, които се затоплят или охлаждат според температурата на околната среда те живеят в. Косата изпълнява същата функция при топлокръвните животни, както козината от пера при топлокръвните птици: тя помага да се изолира кожата и да се запази жизнената топлина от изтичане.
Благодарение отчасти на по-големия си мозък, бозайниците са склонни да бъдат по-социално напреднали от другите видове животни. Примерите за социално поведение включват стадото поведение на гнуси, ловното умение на вълчи глутници и структурата на доминиране на маймунските общности. Въпреки това, вие това е разлика в степен, а не от вид: мравки и термити също показват социално поведение (което, обаче изглежда е напълно жилаво и инстинктивно) и дори някои динозаври бродят мезозойските равнини в стада.
Една основна разлика между бозайниците и други основни гръбначни семейства като земноводни, влечуги и риби е, че новородените изискват поне малко родителско внимание, за да процъфтяват. Това обаче казва, че някои бебета от бозайници са по-безпомощни от други: човешко новородено би умряло без близък родител грижи, докато много животни, хранещи се с растения (като коне и жирафи) са способни да ходят и да се хранят веднага след това раждането.
Едно от най-невероятните неща за бозайниците са различните еволюционни ниши, в които са успели да се разпространят през последните 50 милиона години. Има плувни бозайници (китове и делфини), летящи бозайници (прилепи), катерещи бозайници (маймуни и катерици), бушуващи бозайници (гофри и зайци) и безброй други разновидности. Като клас всъщност бозайниците са завладели повече местообитания, отколкото всяко друго семейство гръбначни животни; за разлика от това, през 165 милиона години на земята динозаврите никога не са станали напълно водни или са се научили как да летят.