Мосазаври: Мъртвите морски влечуги

Въпреки че технически не са били динозаври, морските влечуги, известни като мозазаври, заемат уникално място в палеонтологичната история: това е откриването на екземпляр от мозазаври през 1764 г. в холандска кариера, които поцинковат учените в осъзнаването, че видът може да стане изчезнала (и че земята е била населена от някои много странни същества доста преди библейските пъти). Мосазавър ("гущер от река Мез") скоро е наречен от известния природолюбец Жорж Кувие, а общото име "мозасавър" се привързва към други членове на това древно семейство.

В еволюционно отношение мосазаврите се разграничават от други три известни групи морски влечуги, т.е. ихтиозаври („рибни гущери“), плезиозаври с дълги врати и къси врати плиозаври. Тези лъскави хищни хищници може би са били отговорни за изчезването на ихтиозаврите до края на варовит период (не непременно чрез консумацията им, но като ги надпреварват за храна), и бързите им, пъргави, хидродинамични натрупвания дават възможност на плезиозаврите и плиозаврите да спечелят парите си. По същество мосазарите са управлявали моретата в продължение на около 20 милиона години, докато до

Макар че би било изкушаващо да се спекулира, че мосазарите са се развили от ихтиозаври и плезиозаври, това изглежда не е така. Неотдавнашното откритие на малкия, амфибиен Далазавър, който беше способен да плува, както и да ходи по суша, загатва, че мосазарите са се развили от раннокриловите влечуги, много сходни на външен вид с модерните мониторни гущери (друг преходен кандидат е европейският Aigialosaurus). По-малко сигурна е предложената еволюционна връзка между древните мозазаври и съвременните змии; двете семейства на влечуги споделят елегантни планове на тялото, люспеста кожа и способността да отварят устата си извънредно широко, но останалото е въпрос на дебат.

В геологичен план едно от странните неща за мосазаврите е, че техните вкаменелости са склонни да се появяват далеч във вътрешността, особено в западната част на САЩ и вътрешността на Западна Европа, заедно с други континенти. В случая на САЩ това е така, защото още в кредави времена голяма част от Северна Америка е била покрита от „Голямото вътрешно море“ (или от Sundance Sea, както се нарича още), широко, но плитко водно тяло, което преплува големи части от съвременните Канзас, Небраска и Колорадо. Само Канзас е дал три основни рода на мозасаурите, Tylosaurus, Platecarpus и клидасти.

Както може да очаквате с толкова дълготрайно семейство морски влечуги, не всички мосазаври са били в един и същ тегловен клас или са следвали една и съща диета. Най-големите индивиди на Мосазавър са достигнали дължина от 50 фута и тегло 15 и повече тона, но други родове са били значително по-слаби: Тилозавър, например, опакован само около седем тона в дължината му 35 фута, а Платекарпус (съдейки по неговите изкопаеми останки, най-разпространеният мозазавър в Северна Америка) е бил дълъг само около 14 фута и няколко стотин паунда.

Защо тези вариации? Разсъждавайки по аналогия със съвременни морски хищници, като Голямата бяла акула, вероятно има по-големи родове от мосазар като Mosasaurus и Хайнозавър се хранят с колегите си мосазаври и морски влечуги, докато по-малки видове като клидасти се правят със сравнително безвреден праисторическа риба. И ако съдим по кръглите, камъчеви форми на зъбите им, изглежда, че други мозасари като Globidens и Prognathodon специализирана в гушкане на гранулирана плячка, варираща от малки мекотели и амонити до по-голямо (и по-твърдо) море костенурки.

По времето, когато изчезнаха, мосазаврите бяха изправени пред засилена конкуренция праисторически акули, добър пример за това Cretoxyrhina (известен още като "акула Джинсу"). Не само някои от тези акули бяха по-лъскави, по-бързи и по-порочни от харесванията на Тилозавър и Глобиден, но може би са били и по-умни. Масовото изчезване на морски влечуги след K / T изчезване позволи на акулите, новите хищници на върха, да се развиват до по-големи и по-големи размери в хода на Кайнозойска ера. Кулминацията на тази тенденция беше наистина огромната (до 50 фута дължина и 50 тона) Megalodon.