Когато португалски за първи път плаваха по атлантическия бряг на Африка през 1430-те, те се интересуваха от едно нещо. Изненадващо, като се имат предвид съвременните перспективи, това не са били роби, а злато. Откакто Манса Муса, царят на Мали, направи поклонението си в Мека през 1325 г., с 500 роби и 100 камили (всяка от които носи злато) регионът стана синоним на такова богатство. Имаше един основен проблем: търговията от Африка на юг от Сахара беше контролирана от Ислямската империя, която се простираше по северното крайбрежие на Африка. Мюсюлманските търговски пътища през Сахара, съществували от векове, включвали сол, кола, текстил, риба, зърно и роби.
Докато португалците разширяват влиянието си по крайбрежието, Мавритания, Сенагамбия (до 1445 г.) и Гвинея, те създават търговски постове. Вместо да станат преки конкуренти на мюсюлманските търговци, разширяващите се пазарни възможности в Европа и Средиземноморието доведоха до увеличена търговия в Сахара. В допълнение, португалските търговци получават достъп до вътрешността през реките Сенегал и Гамбия, които разделят дългогодишни транссахарски маршрути.
Португалците донесоха медни изделия, плат, инструменти, вино и коне. (Търговските стоки скоро включват оръжие и боеприпаси.) В замяна португалците получиха злато (транспортирано от мини на находищата в Акан), черен пипер (търговия, която продължи до Васко да Гама достига Индия през 1498 г.) и слонова кост.
Имаше много малък пазар за Африкански роби като домашни работници в Европа и като работници в захарните плантации на Средиземноморието. Португалците обаче откриха, че могат да направят значителни количества злато, превозващи роби от един търговски пункт до друг, по атлантическия бряг на Африка. Мюсюлманските търговци имали ненаситен апетит към роби, които били използвани като носители на трансахарските маршрути (с висок процент на смъртност) и за продажба в Ислямската империя.
Португалците намериха мюсюлмански търговци, укрепени по крайбрежието на Африка, чак до Битката на Бенин. Робският бряг, както е известен Бийтът на Бенин, е достигнат от португалците в началото на 1470-те. Едва когато достигнали крайбрежието на Конго през 1480 г., те изпреварили мюсюлманската търговска територия.
Първата от големите европейски търговски крепости, Elmina, е основана на Голд Коуст през 1482 година. Елмина (първоначално известна като Сао Хорхе де Мина) е създадена по модела на Castello de Sao Jorge, първата от португалската кралска резиденция в Лисабон. Елмина, което разбира се, означава мината, се превърна в основен търговски център за роби, закупени по протежение на робските реки на Бенин.
До началото на колониалната ера е имало четиридесет такива крепости, действащи по крайбрежието. Вместо да са икони на колониално господство, фортовете са действали като търговски постове - рядко са виждали военни действие - укрепленията бяха важни, обаче, когато оръжията и боеприпасите се съхраняваха преди търговия.
Краят на петнадесети век е белязан (за Европа) от успешното пътуване на Васко да Гама до Индия и създаването на захарни плантации на островите Мадейра, Канарите и Кабо Верде. Вместо да търгува с роби обратно на мюсюлмански търговци, в насажденията имаше развиващ се пазар за селскостопански работници. Към 1500 г. португалците са транспортирали приблизително 81 000 роби на тези различни пазари.