Голямата депресия е период на световна икономическа депресия, продължила от 1929 г. до приблизително 1939 г. Началната точка на Голямата депресия обикновено е посочена като 29 октомври 1929 г., обикновено наричан Черен вторник. Това беше датата, когато борсовият пазар падна драстично 12,8%. Това стана след две предишни сривове на фондовата борса в черен вторник (24 октомври) и черен понеделник (28 октомври). Индустриалното средно ниво на Dow Jones в крайна сметка ще намалее до юли 1932 г. със загуба от приблизително 89% от стойността си. Въпреки това, действителното причини за Голямата депресия са много по-сложни от просто сривът на фондовата борса. Всъщност историците и икономистите не винаги са единодушни относно точните причини за депресията.
През 1930 г. потребителските разходи продължават да намаляват, което означава, че предприятията намаляват работните места, като по този начин увеличават безработицата. Освен това, силна суша в Америка означаваше намаляване на работните места в селското стопанство. Страните по целия свят бяха засегнати и бяха създадени много протекционистки политики, като по този начин се увеличиха проблемите в световен мащаб.
Хърбърт Хувър е бил президент в началото на Голямата депресия. Той се опита да въведе реформи, за да помогне за стимулирането на икономиката, но те нямаха никакъв ефект. Хувър не вярваше, че федералното правителство трябва да бъде пряко ангажирано в икономическите дела и няма да определя цените или да променя стойността на валутата. Вместо това той се съсредоточи върху подпомагането на държавите и частния бизнес за предоставяне на помощ.
До 1933 г. безработицата в Съединените щати е достигнала невероятните 25%. Франклин Рузвелт лесно побеждава Хувър, който се възприема като безразсъден и безроден. Рузвелт става президент на 4 март 1933 г. и веднага учредява първия Нов договор. Това беше цялостна група от краткосрочни програми за възстановяване, много от които бяха моделирани по тези, които Хувър се опита да създаде. Новата сделка на Рузвелт включва не само икономическа помощ, програми за подпомагане на работа и по-голям контрол върху бизнеса, но и край на златния стандарт и на забрана. След това последва Вторият Нови програми за сделки която включваше по-дългосрочна помощ като Федералната корпорация за гарантиране на влоговете (FDIC), системата за социално осигуряване, Федерална жилищна администрация (FHA), Fannie Mae, орган на долината на Тенеси (TVA) и Комисията за сигурност и обмен (SEC). Въпреки това, все още има въпрос за ефективността на много от тези програми, тъй като през 1937-38 г. е настъпила рецесия. През тези години безработицата отново нараства. Някои обвиняват програмите на New Deal като враждебни към бизнеса. Други твърдят, че Новата сделка, макар да не прекратява Голямата депресия, поне помогна на икономиката, като увеличи регулацията и предотврати по-нататъшното разпадане. Никой не може да спори, че New Deal промени коренно начина, по който федералното правителство взаимодейства с икономиката и ролята, която ще играе в бъдеще.
През 1940 г. безработицата все още е била 14%. Въпреки това, с влизането на Америка в Втората световна война и последваща мобилизация, равнището на безработица спадна до 2% до 1943 г. Докато някои твърдят, че самата война не е приключила Голямата депресия, други посочват увеличаването на държавните разходи и увеличените възможности за работа като причини, поради които това е голяма част от националната икономика възстановяване.