Нациите се опитаха да съживят златен стандарт след Първата световна война, но тя се разпада изцяло по време на Голямата депресия на 30-те години. Някои икономисти казват, че спазването на златния стандарт е попречило на паричните власти да разширят паричното предлагане достатъчно бързо, за да съживят икономическата активност. Във всеки случай представители на повечето водещи държави в света се срещат в Бретън Уудс, Ню Хемпшир, през 1944 г., за да създадат нова международна парична система. Тъй като САЩ по това време представляват над половината от световния производствен капацитет и държат по-голямата част от световното злато, лидерите решиха да обвържат световните валути с долара, което от своя страна се съгласи, че трябва да бъде конвертируемо в злато при 35 долара на унция.
По системата на Бретън Уудс централните банки на страни, различни от САЩ, получиха задача да поддържат фиксирани валутни курсове между техните валути и долара. Те направиха това чрез намеса на валутните пазари. Ако валутата на дадена държава беше твърде висока спрямо долара, нейната централна банка ще продаде валутата си в замяна на долари, намалявайки стойността на нейната валута. И обратно, ако стойността на парите на дадена страна беше твърде ниска, страната би купила собствена валута, като по този начин повиши цената.
САЩ изоставят системата Бретън Уудс
Системата Бретън Уудс просъществува до 1971г. По това време инфлацията в САЩ и нарастващата американска търговски дефицит подкопаваха стойността на долара. Американците призоваха Германия и Япония, и двете от които имаха благоприятни баланси за плащания, да оценят валутите си. Но тези държави не бяха склонни да предприемат тази стъпка, тъй като повишаването на стойността на валутите им би повишило цените на стоките им и би навредило на износа им. И накрая, САЩ изоставиха фиксираната стойност на долара и му позволиха да „плава“ - тоест да се колебае спрямо други валути. Доларът бързо падна. Световните лидери се стремяха да възродят системата от Бретън Уудс с така нареченото Смитсоновско споразумение през 1971 г., но усилията не успяха. До 1973 г. Съединените щати и други държави се споразумяват да позволят на обменните курсове да плават.
Икономистите наричат получената система "управляван плаващ режим", което означава, че макар че валутните курсове за повечето валути плават, централните банки все още се намесват, за да предотвратят резки промени. Както през 1971 г., страните с големи търговски излишъци често продават собствените си валути, за да не позволят да поскъпнат (и по този начин да навредят на износа). По същия начин страните с голям дефицит често купуват свои валути, за да предотвратят обезценяването, което повишава вътрешните цени. Но има ограничения за това, което може да се постигне чрез намеса, особено за страни с големи търговски дефицити. В крайна сметка страна, която се намеси, за да подкрепи своята валута, може да изчерпи международните си резерви, правейки я не е в състояние да продължи да подкрепя валутата и евентуално да я остави неспособна да посрещне международната си задължения.
Тази статия е адаптирана от книгата "Очертания на американската икономика" от Конте и Кар и е адаптирана с разрешение от американския държавен департамент.